古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

7　結局、二人も巻き込むことになりました

　後はさっきの通りだ。急に今まで得たこともない強大な魔力を身のうちに感じ、その制御を過ったミディリースは、風の魔術を暴走させ、司書室に閉じこもった。
　その結果である傷んだ本の山を見ながら、ミディリースは泣きそうな表情を浮かべている。
「ジブライール閣下のことまで、気が回らなくて……」

　一方で、急に力を失い幼くなったジブライールは、その途端に判断力も失ったそうだ。
　その上、心細さと頼りなさとを感じて動けなくなってしまったのだという。

「側に両親がいないのが、寂しくて、悲しくて、怖くて……まるで本当に子供であった時のような感覚になってしまって……」
　苦手な本しかない図書館が広すぎたのも、恐怖を感じる要因の一つとなったらしい。
　記憶だけは継続してそのままに、けれど感情は体にふさわしく退行し、いつもの行動力さえ発揮できずに、ただただ泣き崩れてしまったのだとか。
　ということは、やはり小魔王様も多少の影響があるのではないだろうか。

「閣下がいらっしゃるお姿を見て、本当に、どれだけ安堵し、嬉しく感じたことか……」
　もじもじしながら、そう告白された。
　なんていうか……うん、さすがに俺も、今となっては彼女からの好意を素直に感じとれる。

「つまり、閣下。あれってやっぱり、あの魔武具であるウルムドのせい、なんです？」
「どうもそうらしいんだ」
　元通り、無爵にふさわしい魔力量に戻ったミディリースの気分も、すっかり落ち着いたようだ。

　俺たちは、一人離れて床に座り込む、小魔王様の小さな背中を見る。
　俺とミディリースとジブライールが椅子に座って話をし、若干気まずい雰囲気を醸し出している間、小魔王様は一心不乱に手を動かしていた。

　それというのも小魔王様は、目が覚めるなり魔術であれやこれや砥石やらを造り出し、ウルムドの錆をとるべく黙々と作業をしだしたのだ。
　そう。ジブライールがやろうとしたことを、今、小魔王様がしているのだった。それも手作業で。
　おかげで図書館の床には、粉やら水やらが飛び散っている。

　その姿はなんていうかこう……地味な砂遊びに一人没頭するお子様そのものだ。魔術を使ってやればいいのに、子供だから思いつかないのだろうか。
　まあ、言ってあげない俺も俺だか。

「よし！　こんなものだろう！」
　突然、小魔王様が叫んで立ち上がり、読書机に駆け寄ってきた。
「見ろ、綺麗になったぞ！」
　そう言って、ピカピカになったウルムドを手に持ち、誇らしげに振り回している。
　やっぱり、こっちも若干子供っぽいんだよな。

「ところで閣下。この子は……」
　まだ先行の大事件を知らないジブライールが、不審な表情を浮かべて小魔王様とウルムドガルムを見比べた。
　一応さっき、「魔王様？」と言っていたのだが、本気にはしなかったのだろう。
「二人とも心して聞いてくれ。この小さいのは……」
「なんだと！」
　すねを蹴られた。全然痛くないけど！

「こら、閣下に何をするんですっ！」
　ジブライールが慌てて小魔王様に駆け寄り、その首根っこをひっ捕まえて引っ張り上げる。
「いくら幼い子供とはいえ、我が閣下に対してその無礼」
「ジブライール、それ、本物の魔王様！」
　俺の慌てた声に、ジブライールの動作が止まる。
　彼女の葵色の瞳と、魔王様の蒼銀の瞳がかち合い――
　さっきと一緒で、なぜか一向に和まなかった。

「魔王陛下……え、この小さい子が!?」
　大きく反応したのはミディリースだ。
　彼女はジブライールに持ち上げられている小魔王様を見て、驚きの声をあげた。

「いかにも。予が、魔王ルデルフォウスである」
　小魔王様は、宙に浮いて足がプランプランなっているにもかかわらず、偉そうに腕組みをして、そうのたもうたのだ。

「え……」
　ジブライールが表情を強ばらせながら、こちらに救いを求めるような目を向けてくる。
「つまり、さっきのジブライールとミディリースと同じ理由で、魔王様もこうなっているわけなんだ……」

　ジブライールは、自分がつり上げた子供の銀色に輝く瞳を、またじっと見つめなおす。
「魔王陛下……？」
「いかにも」
「…………」
　ジブライールは瞬時に青ざめ、そろそろと大事そうに魔王様を床に下ろした。
　それから――

「も……申し訳、ありません……」
　床に膝をつき、いつもの勢いで、床をめがけて額を振り下ろそうとしたのである。
　図書館の床が激しい音をたてて穴を開けるすんでのところで、彼女の額と床の間に自分の手を差し入れる。そうしてその隣に同じように正座し、ほぼ正面の小魔王様に相対した。

「部下の不始末は上司である俺の不始末。罰するなら、どうぞこの大公ジャーイルを」
　俺は小魔王様に向かって頭をさげる。
「閣下、そ、そんな！」
　横でジブライールがオロオロしているのがわかるので、いつもより早めに頭をあげた。タイミングは重要だ。
「というか、事情を説明する前なんだから、広い心で許してください」

　正直、こんなことくらいで魔王様がいちいち怒るとは思っていない。とはいえ精神も子供のそれに退行し、多少怒りっぽくなっている気はするから、いつもより慎重に対応すべきだろう。
　……まあ、今の魔王様が怒ったところで、全く怖くもなんともないけど。

　案の定、小魔王様は別にムッとすらしていなかった。表情は穏やかそのものだ。
　そりゃあそうだろう。寝るのが一番の関心事らしいしな！
　というか、今もちょっと眠そうなんだが！

「ジャーイル大公に免じて溜飲は下げよう」
　絶対なんとも思ってないくせに、一応格好だけはつけるつもりらしい。いや、ある意味土下座した俺の面子を守るためかもしれないけど。

「しかしこうなった以上、この件に関してそなたの協力を求める。無礼の詫びとして励むがいい」
「ははっ」
　ジブライールは子供魔王様を前にしているというのに、いつもの真面目さで頭を下げている。
　横で俺が、微妙な心持ちになっているとも知らず。
　うん……どうしても、今の小魔王様の口から仰々しい言葉が出ると、「この生意気な小僧めっ」って言いながら、額を小突きたくなってしまうんだよな。自重しないと。

「すまんが、ジブライールも巻き込む形になる」
「は……はい、ぜひ！」
　面倒ごとだというのに、なぜかジブライールは嬉しそうだった。

「え…………わ、私、は……」
　ミディリースが口元を引きつらせながら聞いてきた。
「もちろん、ミディリースは最初から巻き込むつもりだ。安心してくれ」
「えええええ……」

　おいミディリース。ジブライールの真面目さを見習ったらどうだ。
　魔王様の前なんだから、内心どう思っていても、こらえてくれよ。その嫌そうな顔はないんじゃないか。
　ほんとに、引っ込み思案なんだか遠慮がないんだか、わからない。

　ともあれ、仕切り直しだ。

「見ろ、やはりウルムドガルムに間違いないようだ」

　椅子に座った小魔王様は、子供ながらに重々しくそう言って、机の上にウルムドを置いた。
　ただ、小さくて胸から上しか見えておらず、格好はつかない。子供がお気に入りのおもちゃを差し出しているようにしか、見えないのだ。

　それはともかく、魔王様が頑張って手ずから磨いた甲斐あって、あれほど錆びていた表面はピカピカ、刃もギラギラ、研ぎ澄まされている。
　ティムレ伯が言っていたとおり、「キレッキレ」の外縁だ。
　その円盤の片面に、ウィストベルが言っていたガルマロスの紋章〈真円を四つに分ける十字と鏃〉、それの流血バージョンが、きっちり表われていた。

「これ、ガルマロスの紋章に似ている気が……」
「確かに」
　さすがミディリースもジブライールも、高名な武器製造人の名は知っているか。
　……ジブライールは意外だったが。

「その通り、これはガルマロスの造った武器だ。もっとも、紋章はいつもと違っている。ちゃんと焼き付けたんだろうに、どうすればこんなことになるんだろうな」
　一旦紋章符に刻まれた紋章は、以後、自らの魂にも刻まれる。何かに焼き付けるとき、その時の気分でこう描こう、と意図して別の色形にできるわけではないのだ。
　だがガルマロスの紋章は、確かに彼自身の焼き付けによるものに違いないにもかかわらず、普段のそれとは違う姿を見せていた。

「聞いたこと、ある、です」
　俺以外もいるというのに、ミディリースが今日は比較的自然に言葉を紡ぐ。緊張している様子も、ほとんどなかった。
　とはいえ、人見知りが直ったのかと判断するのは早計だろう。
　ジブライールに慣れたのは先述のとおりだし、小魔王様も自分より遙かに幼い姿になっていることで、あまり意識せずにすんでいるだけなのかもしれないからだ。

「何かを恨み、呪う心が強いと、その紋章はおどろおどろしいものに変わることがあるって……」
「へえ、そうなのか」
　確かに流血を思わす姿は、おどろおどろしいと言えなくないのかもしれない。

「ガルマロスは一体、何を呪ったのでしょう」
「さあな。弱者の思想など、興味もないがな」
　なるほど。ちっちゃくても、やっぱり魔王様はベイルフォウスの兄ということらしい。
　自分も今は弱いのに、とかは言わないでおいてあげよう。
「自分の弱さ……とか……」
　四人の中でミディリースだけが、自身の感傷的ともいえる言葉に共感しているようだった。

「とにかく、ミディリース。この小魔王様に、隠蔽魔術を施してもらいたい」
「小魔王様とはなんだ！」
　またすねを蹴られた。ホントに足癖の悪い子供だな。
　そういえば、弟も割と足を蹴ってくるっけ。

「それから、これから話す事情は内密にしてくれ」
「もちろんです！」
　俺が口の前に人差し指を立てると、ジブライールは即答し、ミディリースはコクコク頷いた。