新任大公の平穏な日常
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【第二章 二年目の日常】
飛竜の背は割に広い。
そりゃあ、人間からすると丘にたとえられることもある位の巨躯なのだから、広いのは当たり前だ。
俺が好んで背に乗る飛竜の翼開長は二十ｍを越えているし、体高も四ｍほどある。
デヴィル族の中でも背に翼のあるものなら、その背に乗るのも簡単だろうが、それ以外のデヴィル族やデーモン族一般だと脚力だのみになる。
それでも、成人後の魔族ならたやすいだろうが、さすがに面倒くさいと思う者もいるから、登竜機なんていう専用の階段があるわけだ。
もっとも俺なんかは、逆にちまちま階段をのぼりおりする方が面倒くさいと感じるので、自分の城ではそんなものはほとんど使わない。
竜たちは魔族には逆らわない。
自分たちの巨躯に比べると、矮小に思える相手でも、本能で自分たちより強力な存在だと知れるからだ。それは魔族が子供でもかわらず、だからマーミルだって、不意に野生の竜に近づいたところで害される心配はない。
だが、そんな巨大な飛竜を操るには、それなりの技術がいる。
「そろそろ、騎竜の練習もするか？」
デイセントローズの城から帰る途中、飛竜の上でそうマーミルに声をかけると、妹はぐるりと半身を回して振り返り、瞳を輝かせた。
「します！ 竜に乗れれば、どこへでも一人でいけますもの！」
「いや、あんまりどこへでも一人で勝手にいったら駄目だぞ」
たとえばベイルフォウスの城に一人で行かれたりしたら、お兄さまはいろんな理由から心労がたまってしまう。
「わかってます。もちろん、領内の話ですわ。お兄さま、もちろんネネネセも一緒でいいでしょう？」
「ああ、双子といわず、長女や次女、三女だってまだなら一緒に教わるといい。もちろん、本人たちにその気がなければ無理にとはいわないが」
成人しているからといって、魔族全員が一人で竜に乗れるわけではない。最初から人に乗せてもらうのをあてにして、練習しない者もいる。
だいたいが、どの家でも必ず竜を所持しているというものではないのだ。有爵者で一体も所持していないという家はなかろうが、無爵者ではあり得る。
もっとも、爵位を得ようという意志があるもので、騎竜の練習をしないものはいないだろう。
「帰ったら、さっそくみんなに伝えます。今は練習できない小さい子たちだって、きっと喜ぶにちがいないわ」
「そうだな。俺からも伝えよう。今日は久しぶりにみんなと晩餐をいただけそうだからな」
「まあ、本当に？ 今日は一日ずっと一緒にお食事してますわね！」
ただ単に、ご飯を一緒に食べるといっただけなのに、妹はとてもうれしそうだ。
そんなに喜ぶのなら、もう少し晩餐の機会を増やせるように考えてみてもいいが。
「まずは子供の竜で練習するといい。竜番に頭数をそろえておくよう伝えておくから。俺もなるべく、練習をみることにするよ」
剣と魔術の訓練だって、もう少しみてやるつもりだったのだが、今のところほぼ教師にまかせっきりだ。せめて騎竜の練習ぐらい、つきあってやりたいとおもっている。
「本当に？」
「ああ。毎日は無理だろうが」
「十日に一度でもうれしい！ 今日はお兄さまに喜ばせてもらってばっかりですわ！」
マーミルは短い腕を回して、抱きついてきた。
「それで、薔薇園はどうだった？」
正直、デイセントローズやサーリスヴォルフと、どんな話をしたのか、興味がある。
だが、妹は体から力を抜くと、すっと俺の胸から頭を離した。
どうしたんだ？
急に無表情に……なんか、目も死んでないか？
「エエ、キレイデシタワ……」
なんで急に片言になるんだ？
「イロンナ種類ノ薔薇ガ、咲イテイテ、トテモ、キレイデシタワ。庭師ノ方ガ、トテモ熱心ニ、講義ヲシテクダスッテ。ソレハモウ、楽シイ時間デシタ」
「どうした、何かあったのか？」
そういえば、薔薇園から帰ってきたとき、なんだかいやに勢いよく駆け寄ってきていたな。
「……デイセントローズ大公が、庭で……」
マーミルの眉がだんだんと中央に寄っていく。
そうして、妹は飛竜の上で方向転換し、俺と向き合って座り直した。
「私の手をつないできたの。迷子になったらいけないからって。私、そんな子供じゃありません、っていったんですけど、庭は広いからとお聞きにならないんですの。デイセントローズ様の手って私たちと同じ手でしょう。それを、こう……」
そういって、マーミルは右手で俺の左手を取ると、指と指を絡ませるようにつないできた。いわゆる恋人つなぎ、あれだ。
デイセントローズはマジで子供好きか。
「さすがに私、お兄さまとか、好きな人とだったら許容できますけど、初めてお会いした方とそれは……それでなんとか抵抗して、ただ軽くつなぐだけでとどめられたんですけど」
うん、俺もお前ならいいけど、赤の他人とこんなつなぎ方するの嫌だな。
「男の人、それもデヴィル族って体温高い方が多いっていうでしょう？ デイセントローズ大公の手も熱くて……それがまた、ちょっと生々しくて」
うん、お前も子供だからか、体温高いけどな。俺はどちらかというと、低体温な方だから、マーミルの手は結構温かく感じる。
というわけで、そろそろ手を離さないか？
「そうしたら、そのデイセントローズ大公の逆の腕に、サーリスヴォルフ大公が自分も迷子にならないようにしないと、とかおっしゃって、抱きつくようになさって……その、やたらに体を密着させて、いちゃいちゃと。庭師の方が一生懸命説明してくれたので、そっちを集中して聞くようにがんばりましたけど、正直だいぶ疲れましたわ」
……なんてこったい。
気をつけなきゃならないのは、ベイルフォウスよりむしろデイセントローズとサーリスヴォルフだったようだ。
「それに、サーリスヴォルフ大公は、私にも時々話しかけてきてくださったんですけど、それが決まってベイルフォウス様のことばっかりで」
ああ、まあ……それは……な……。
「ベイルフォウス様のことが好きかと聞かれたので、誰があんなロリコン変態、って答えておきましたわ」
マーミルは長いため息をつき、がっくりと肩をおとした。
「とにかく、とっても疲れたんですの。あんなことなら、薔薇園なんて見に行くんじゃなかったわ……」
「まあ、お疲れだったな」
俺は妹の頭をなでてやった。
ようやく＜断末魔轟き怨嗟満つる城＞の威容が目に入ったとき、俺たちは同時にホッとため息をついたのだった。
＊＊＊
前庭に降り立った飛竜からマーミルを抱えて飛び降りると、エンディオンが待ちかねたように、出迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、旦那様。マーミルお嬢様」
「ああ、ただいま。エンディオン」
「ただいま戻りましたわ」
「旦那様もお嬢様も、ずいぶんお疲れのご様子ですね」
俺とマーミルは顔を見合わせる。
「疲れたな」
「ええ、とっても」
城内のエントランスホールでは、アレスディアと双子が揃って待ちかまえていた。
「旦那様、お嬢様、お帰りなさいませ」
「ジャーイル閣下、マーミル、お帰りなさい」
三人の声が揃うが、一対二なのでアレスディアが声量的に負けている。それが気に障ったのだろう。言い終わった瞬間、侍女はこめかみをぴくりとふるわせて双子を一瞥した。
「お嬢様、お疲れでございましょう？ ささ、お部屋に戻ってゆっくりいたしましょうね」
「え、なんでそんな優しいの。気持ち悪い」
いつもは毒舌な侍女の猫なで声に、妹は怪訝顔だ。
「なにをいうのですか、アレスディアはいつも優しいでしょう」
にっこにこでマーミルから外套を受け取るアレスディア。
「マーミル、お城はどうでした？ お話を聞かせてくださいな」
四女と五女が、声をそろえて両脇から妹を囲む。
「まあまあ、双子姫。お嬢様はお疲れなのですよ。お遊びは明日にしましょうね」
「遊びじゃなくてよ。お話をするだけですわ」
なんだ、双子とアレスディアがマーミルを取り合っているように見えるのは気のせいか？
もてもてだな、妹よ。
「とりあえず、お部屋に戻りましょうよ。ゆっくりお茶でも飲みたいわ」
「ええ、私がおいしいお茶を入れてさしあげますよ、お嬢様」
そういいながら、妹は侍女と双子と行ってしまった。
「なんだ、あれ」
エンディオンは俺の外套を受け取りつつ、苦笑を浮かべた。
「アレスディアはマストヴォーゼ様のご家族がいらしてから、マーミル姫との時間が減ったことを寂しく感じているようでして」
「まあアレスディアはマーミルが生まれた頃からの侍女だからな。そうか、寂しいか……まあ、親離れはゆっくりやればいいとは思うが、何か問題が起こりそうなら、言ってくれ。アレスディアのことだから、大丈夫だとは思うが」
「はい」
「ところでエンディオン、相談があるんだが」
「はい、何でございましょう」
「とりあえず、執務室に行こうか」
「旦那様。実はお留守の間に、客人がありまして。旦那様がご不在のことは存じているゆえ、お帰りを待つとおっしゃいましたので、応接にお通ししてあるのですが」
客？
わざわざ帰りを待つということは、何か大事な用でもあるのだろうか？
「誰？」
俺は行き先を応接に変えながら尋ねる。
「それが……ワイプキー殿のご息女の、エミリー嬢でして」
思わず足が止まった。
「え…………何の用で？」
「詳細は……ただ、旦那様とお話がしたいとおっしゃられまして」
うわあ。何だろ……まさか、この間の続きで世間話をしにきたのか？
ワイプキーには断ったんだが、本人にはっきり言ったわけでもないから仕方ない。
俺は覚悟を決めて、応接に向かうことにした。
「大変申し訳ありません、旦那様」
「なんでエンディオンが謝るんだ」
「実は、エミリー様をご案内した応接に、今現在、もう一人おいででして……」
「ワイプキー？」
父親同伴できたのか。
「いえ、それが……」
エンディオンはとても言いづらそうだ。
「ジブライール閣下でして」
は？ なんでジブライールが？
二人は友人なのだろうか？
とにかく、俺は応接へ向かったのだった。
なぜか後ろで、エンディオンがとても申し訳なさそうにしてるのが印象的だ。
だが、理由はすぐにわかった。
応接に近づくにつれ、喧噪が近づいてくる。
ん？ 喧噪？
なぜ？
中から、がしゃん、という破壊音と、誰かの怒鳴る声が響いてきて、俺は思わずノックも忘れて応接の扉を開いた。
「どうした、何の騒ぎだ？ い」
靴の底に感じたじゃりっとした感触。
足下を見ると、カップの残骸があった。
そして、中で仁王立ちになってにらみ合うエミリーとジブライール。
え？
なに？
なに、この状況？？
一体どうなってるんだ？
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