古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

2　アリネーゼがうちにやってくる理由といえば

　アリネーゼの来城までには、なんとか出迎えの体裁を整えられたようだ。
　城門のこちら側、竜の着陸地あたりから本棟まで、ずらりと我が家臣が両脇を飾っている。デーモン・デヴィルの区別はなく、役職の順に。
　そこへ謁見を終えて駆けつけると、ちょうどアリネーゼが竜から降りて、家臣の列の間に歩み出したところだった。

「急なことでごめんなさいね」
　ゆったり歩いてやってきて、彼女はそう気怠そうに言った。
　俺にはこの目があるから、魔力でアリネーゼと知れるが、そうでなければ声を聞くまで誰とは知れなかったかもしれない。
　なにせ特徴的な犀のその頭は、すっぽりと厚いヴェールで覆われていたのだから。

「いや、よく来てくれた。さあ、中へどうぞ」
　アリネーゼが城内へ足を踏み入れた瞬間、出迎えの面々がホッと表情をゆるめたのを見て取った。

「しかし、本当にずいぶん急だな」
「ええ、本来ならもっと余裕をもって先触れを出して、訪問したかったのだけれど……そうもいかなくなったのよ。事態は急を要するものだから」
　いつも通りゆったりと話すのを心がけているようでも、その声音にはせっぱ詰まったような硬さが感じられた。
「話は昼食でもとりながら、ということでいいだろう？」
「せっかくだけど、お食事は後にしてくださる？　私は一刻も早く、安心したいのよ。それにこれは――」
　アリネーゼは扇を開いて口元に立てかけ、殊更声を潜めて囁く。
「しばらくあなたと私、二人だけが知る話にしていただきたいの」
　急を要する、二人だけの秘密？
「……ああ、承知した。なら先に用件をすませてしまおう」
　なんだか嫌な予感にまみれつつ、俺はアリネーゼを城内最上の応接室へ招いた。

　＊＊＊

「あなたは察してくれているでしょうけど」
　アリネーゼは人払いをした応接室で、湯気の立つ紅茶で喉を潤してから、そう言った。
　もっとも、未だにヴェールは脱いでいない。
　取ったらいいのに。飲みにくいだろうに。
　でもあえてそれを勧めはしまい。どこぞの迷惑な侍女のように、全部脱げと言っているように曲解されても困るからだ。
　何度か紅茶を口に含み、ふう、と一息つくと、ヴェールが微かに揺れる。
　そうしてやっと、アリネーゼはおもむろに言葉を紡ぎだしたのだった。

「今日来たのはもちろん、あなたに誓約を果たしてもらうため、なのよ」
「だろうな」
　デーモン族嫌いの彼女がこの城にやってくる理由なんて、他にはないじゃないか。
　俺は背を正す。
　秘密裏に、一体どんな要求をされるのか……。

「まずは、これを見てちょうだい……」
　アリネーゼはそこでようやくヴェールを脱ぐ。
　その下から現れたのは、かつてデヴィル族一を誇った美貌の跡形もなく、醜くゆがんだ顔の――と、でもなるかと思ったのに。

「あまりの醜さに、声もないようね……」
　えっ……あ、いえ……醜さ？
　醜いのか？　どこが？
　俺が黙っていたのは、なにも彼女のいうように、その醜さに驚いたからではない。
　むしろいつもとの変化のなさに、特別感想も沸き上がってこなかっただけのこどだ。
　うん、ふつうに犀だった。猫の目をした犀の顔――いつものアリネーゼだ。

　見てちょうだい、といわれても、それ以上の感想が湧かない。
　別に彼女の足とかみたいに頬が爛れているわけでなし、肌質が灰色でゴワゴワしてるのはいつもだし……。
　ついでに、俺が切った角も、立派に天を向いて元の場所に鎮座している。

　……？
　あ、わかった！　睫毛が短い！
　……でもあれ、もともと自前じゃなかったよな？
　やっぱり違いがわからない。

「いや、醜くだなんて……」
「いいのよ。気を使ってくれなくても」
　あ、いえ……むしろ、ホントにどこが違うのか、正解を教えて欲しいほどなのですが……。
　なんか、逆にすみません。
　その、繊細な違いがわからなくてすみません。
　ほんとに返答に困る。合いの手もうかつに入れられない。どうしよう……。
　いや、こう言うときは黙ってるに限る！
　魔王深謀して語らず、だ。俺、魔王じゃないけど！

　俺の戸惑いの真意に気付かず、アリネーゼは自虐的な笑みを浮かべる。
「かつてはデヴィル族とデーモン族とはいえ、魔族一の美しさをウィストベルと競ったこの私が、今ではこんな……」
　アリネーゼは言葉を詰まらせた。気を落ち着かせるように吐いた息が、かすかに震えている。
　彼女がその猫目を閉じている間、俺はただひたすら黙って待ち続けた。ほどよい温度になったであろう紅茶をすするのさえ、じっと我慢して。

「……ごめんなさい。醜態を見せたわね」
「いや……」
　ようやく犀の角が上を向く。
　めずらしくしっかりと開かれた猫目には、強い光が浮かんでいた。
「私と、同盟を結んでちょうだい」
　……。
　…………。
　………………。

「え……？」
「あなたと私の間の同盟――それが、私が誓約の代償として求める結果よ」
「……え？」

　アリネーゼはなんと言った？
　聞き間違えたか？
　同盟、と言ったように聞こえたのだが。
　俺と同盟を結びたい、と……。
　ああ、言った。二度も言った。

「理解していただけた？　あなたと私で、同盟を結ぶのよ」
　三度も言った！

　もちろん、デーモン族嫌いで知られる彼女が、この場でそんな冗談を言うはずがない。
　本気――の、はずだ。
　しかし、こんな突拍子もないことを……本気で……？
　なにかよほどの事情でもあるのだろうか。

「なぜ――」
「私は近々、奪爵されるわ」

　――なんだって？
　今、なんかものすごく重要なことを、サラッと言われた気がするけども。

「挑戦状が届いた、とか？」
「いいえ。そんな回りくどいことではないわ。直接、本人から宣言されたのよ。昨日、ついにね――」
　お前の地位を奪ってみせる、と、前もって言われたわけか。
　それで、昨日の今日で俺のところに駆け込んできた？
　同盟を結ぶために？

「相手がその機会をうかがって、腕を磨いていたのは知っていたわ」
　つまり、元から要注意人物だったということか。
「だから私は、つけ込まれる隙がないよう、自身の身を律し、その相手を力で威嚇牽制し続けてきた――けれど、先日の大公位争奪戦で……私の大公内での弱さが露呈し、更に……」
　アリネーゼはぐっと、スカートの上から左の膝をつかんだ。
「私は脚と――それから力を失った……あなたにはわからないいかもしれないけど、驚くほど、随分――」
　口ごもったのは、真実が辛すぎたせいかもしれない。
「弱くなっているのよ」

　確かに――
　そもそもが、アリネーゼは今の大公の中ではそれほどの強者ではない。三位にいたというのも、タイミングが良かっただけとも思える。
　故に、総当たりの大公位争奪戦ではその実力通り、すべての大公に敗れた。
　さらに左脚を失った彼女の魔力は、その告白通り、今は以前よりぐっと弱まっている。

　魔族といえども、魔力の上限にはもちろん個人差があるが、そこに達した、または達していないからといって、弱体化しないというわけでは決してない。鍛えれば強くなるのと同様に、なにかのきっかけで弱くなることもあり得るのだ。
　それは魔道具などに魔力を奪われる、という理由ばかりがその原因ではない。
　勝負に惨敗し、あまつさえ身体の一部を失い、心が折れたこととて、十分その事由となり得る。今のアリネーゼがそうであるように。

「おそらく、今の私では、彼女に勝てない――」
　彼女――アリネーゼに挑戦してくるのは、女性なのか。
　だが、自らが相手より弱くなったという自覚があり、奪爵が予測できるからといって、なぜそのタイミングで俺に同盟などいいだすのだろう？
　だが逆に、このタイミングでそれを望んでくるというのであれば、理由はただ一つ、ともいえる。

「つまりあなたは、俺に同盟者となって、自分亡き後の三名の夫と子供らの保護を頼みたい、というわけか」
　現在、マストヴォーゼの妻と娘たちをそうしているように。
「ええ、そう考えるのが妥当でしょうね」
「違うのか？」
「いえ……その通りよ」

　やはり、そうなのか。
　だが、すでに彼女には同盟者がいる。それも三人も。
　プートとサーリスヴォルフと、それからデイセントローズだ。
　デヴィル族の大公全てと、彼女は同盟を結んでいるというのに……。
　なぜ、その誰でもなく、この俺に？
「デヴィル族の大公は全て、君の同盟者だろう？　そのうちの誰かに頼めばいいのでは？」
　俺の疑問に、アリネーゼは表情を曇らせた。