古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

3　突拍子もない申し出をした彼女の、突拍子もない理由

「プートには、ずいぶん長い間、深い関係を望まれていたわ」
　……ああ、なんかもう意外でもない。
「正式な求婚に及んでは、十三度。それも断り続けてきた」
　十三度もかよ、プート！
　いい加減、途中であきらめろよ！
　ホント美人に目がないんだな……。ある意味、尊敬するよ。

「サーリスヴォルフにも……ええ、そうね。言い寄られていたわ。もっとも、彼の場合はどこまで本気か怪しいものですけれど」
　まあ、サーリスヴォルフは相手がデヴィル族であれば、男女ともに見境ないようだしなぁ。
　なんたって、デヴィル版ベイルフォウスといってもいいくらいなのだから。
　……我が親友は、実際もっとヒドいけど。

「つまり、古参の同盟者がどちらも君の求婚者でもあったから、そこへ大切な夫や子どもを任せるには、不安があるということか」
「もちろん両名とも、私の愛を得られなかったからといって、夫や子らにむごい仕打ちをするとは思っていませんわ。冷遇はされたにしても」
　うーん……。まあ、親切にする理由もないから、それ位はね。

「では、デイセントローズは……」
「デヴィル族の結束という意味で、同盟は結んだけれど……彼のことはよくわからないわ。そして、わからないなりに不気味なのよ」
　アリネーゼもなのか！
　俺が感じる不気味さを、アリネーゼもデイセントローズに感じている？

「それに……負けたというだけならまだしも、あんなことをされた相手に……」
　アリネーゼはギリリ、と歯茎を見せて奥歯をかみしめる。
「気を失っていたからといって、何が行われたのだか、本人が知らないでいられる訳ではないのよ」
　ああ、おそらく大公位争奪戦の対戦の時、あいつが無慈悲にもアリネーゼの脚を衆人にさらしたことを言っているのだろう。
　確かにあれは、ひどかった。

「それにね……実は私が頼みたいのは、夫や子らのことだけではないの」
「他に気がかりなことが？」
「……いっそ、殺されると確信を持てたらよかった」
　なんだかえらく物騒だ。
「けれど、彼女は私を殺さない……。絶対に、そうなの」
　弱体化を狙っての奪爵なのに、殺されない、だって？
「なぜ、そう言い切れる」
「なぜなら彼女は……つまり、私への求婚者の一人でもあるからよ」

　……え？

　奪爵者は女性で……でも、アリネーゼへの求婚者……？
　え？
　つまり……。
　つまり、それって……？

「彼女はとても嫉妬深くて……」
「えっと……？」
「ああ、話の前提として、もちろん私にはそちらの趣味はありません」
　俺のとまどいを受けてか、アリネーゼは前置きのようにそう断った。

「けれど相手の意向など、彼女には関係ないのよ。今までも、自分好みの女性と目を付ければ、相手の趣味嗜好は関係なく力のままに振る舞ってきましたわ。例えその相手に夫や恋人がいようとも、その間を引き裂き、強引に関係を結んで。その女性を監禁同様の状態で束縛し、それでも嫉妬のあまり殺した相手は二桁に及ぶと聞きますわ」
　えっと、女版ヴォーグリムかな？

　俺が混乱している間にも、アリネーゼは淡々とした口調で話を進める。
「つまり私は彼女に敗れたが最後、自身は殺されはしないものの、家族と間違いなく引き裂かれ、そうして彼女に奉仕を強要される虜囚となるのですわ。そんな屈辱が、許容できると思って？」
　あの……すみません、なかなか理解が及びません。

「一度、まとめていいかな？」
「……どうぞ」
「えっと……まず、アリネーゼから大公位を奪爵しようとしている相手は女性で、つまり同性だが、アリネーゼに恋慕している、と」
「ええ」
「彼女は君を殺さず自分のものとして、夫や子どもは追い払われるだろう、と」
「あくまで彼女が寛容に傾いている場合はね。そうでなければ、夫や子は殺されるでしょうね」
「そうならないように、同盟者の城に自分ともども含めて、奪爵後すぐに身を寄せたい、と……」
「はっきり逃げ込むと言っていただいて結構よ」
　アリネーゼは眉間に力を込めた。

「そうするのはもちろん、可能であれば、だけど。彼女がもし、奪爵してすぐに自分の権利を主張し、城に居座れば、それも叶わないでしょうね。その場合は……もちろん、自分たちの運命を受け入れるしかないわ。もっとも通例では、形だけのこととはいえ、選定会議を受けなければ大公とは認められないのだし、いくら彼女でも大公位を前にそんな無茶をするはずはないわ。そうなれば、私たちはこの身一つで、例え弱虫、卑怯者と後ろ指を指されようとも、逃げおおせてみせますわ」
　クワッと開かれた、猫目。その迫力に、俺は生唾を飲み込んだ。

「プートやサーリスヴォルフのところへ逃げ込めば、立場上、私はその求婚に心なくも応じねばならないでしょう。それでは結局、彼女のものになるのと何が違うの」
　……そういえば、アリネーゼは身持ちが固い、のだったか。
　どうしても気持ちの添わぬ相手とは、身体も結びたくないらしい。
　そしてデイセントローズは論外、か。

　残りはデーモン族で、誰一人同盟者ではない。
　そもそも、ウィストベルにはこんな申し出はできないだろうし、ベイルフォウスが相手では、プートやサーリスヴォルフに頼むのと同じだと判断したのだろう。

「それで、俺か……」
「幸いにも、ここは私の城から最も近い大公城。逃げ込むには最適の場所……」
　なるほど。
「それに……」

　どうしたことか、アリネーゼはややうっとりとした、はにかんだ様子で……俺を……俺を、見たではないか……！
　その目に浮かぶのは、紛れもない――紛れもない、好意。それも、ただの好意ではない――恋慕に満ちた……。
　まさか例のあの一夜で、大嫌いだと思っていたデーモン族への興味に、うっかり目覚めてしまったのか!?
　あんな目で俺を見て、まさか……まさか！
　ぞくり、と背筋が震えた。

「ごめん……気持ちは嬉しいけど、それはちょっと……」
「あの、凛々しくも愛らしい雀のお顔……」
　……え？
　…………え？

「あの酒宴であの方と初めて交わした言葉……きっぱりと、私の誘いを断る男らしい態度……あの、無邪気さと狡猾さに満ちたつぶらな強い瞳……大公位争奪戦でも何度かお見かけするうちに、私の心は……」

　え？
　え？
　え？
　男らしい？
　誰が？
　え？
　雀？
　今、雀って言った？？

「こんな気持ちになったのは、随分久し振りですわ……あの方のことを想うだけで、胸が苦しくって……」
　若干、赤らんだ頬に雌牛の蹄を当て、潤んだ瞳で遠くを見つめるアリネーゼ……。
　マジか!?
「あの、アリネーゼ……」
「ええ……」
　ほうっと息をつくアリネーゼからは、さっきまでの悲壮さは消えている。
「その……もしやその雀っていうのは……えっと……うちの……副司令官の？」
「ヤ……」
　こくりと頷くや、アリネーゼはもじもじと、大きな蹄で自分の膝に小さな丸を描きだした。
「ヤティーン公爵……やだっ」

　い……いや、「やだっ」って言われても……。
　そんな縮こまって顔を覆われても……。
　初恋を覚えた少女、みたいな態度をとられても……。
　なんていうかこう、……シュールだ。

　だが、ちょっと待て。
　つまりアリネーゼが俺を同盟にと選んだのには、あの雀の存在も大きかったと……そういうことか？
「ねえ、あの方は容色を衰えさせた私になど、興味は示さないかしら？」
　蹄の間から、猫目をのぞかせて聞いてくる。
「それともあの汚らわしいリスめと同じで、あなたの侍女にご執心だとか？」
　汚らわしいリス……まあ確かに、口からいろんな物をこぼしまくって、不潔感はある……。
「いや……ヤティーンはあまり、アレスディアには関心がない……と、思う」
「まあ！　やっぱり、私の見込んだお方ね！」
　えー。
　少女のように純粋に輝く瞳が、俺を貫く。なんか、痛い。

「それで、同盟の返答をまだはっきりもらっていないわ。もちろん、この話は受けてくれるのでしょう？　この私が、ここまで明かしたのだから……」
　ああ、そういや本題は同盟だった。
　どうしよう……アリネーゼと同盟を結ぶ、ということは、今の話だと彼女の身柄をいずれ俺の領地で保護する、ということに他ならないようだ。

　もしも、誓約書がこれを俺のこの間の願いと同価と判断すれば……拒否はすなわち、呪いを意味する。その結果、彼女の紋章が俺の身体のどこかに刻まれるということだ。
　そうなると、結局は同盟を受け入れるしかない。そうしないと呪いは解かれないのだから。

　ではあとは同盟と、以前のアリネーゼの尽力が釣り合うかだが……。
　奪爵云々は同盟に付随する当然の結果というだけで、主たるものとは認められまい。と、すると……確かにこの間の俺の望みは、同盟者ならば応じてもらえるに相応しい内容ではあった。
　逆に言うと、同盟者でもないのに頼むべき内容としては、大きかったという事だ。
　まあ、だからこそ誓約書を用いたわけだが……。

　結局、同盟に帰結することになるとは。
　ただの同盟でも、ウィストベルの耳に入ればただではすみそうにないというのに……。
　俺はため息をついた。

　同盟を結ぶにせよ、釣り合わぬとして突っぱねて、誓約書の存在が公になるにせよ……どちらにしたって結局は、ウィストベルの不興を買うに違いないではないか。
　ならば彼女のことは、いっそ気にしないに限る。
　だいたい、いったん拒否して呪いをかけられ、慌てて相手の希望を受け入れる、そんな体たらくを見せる方が情けないに決まっている。

「どうなの？　まさかこの場では決められない、だなんて、情けないことは言わないでちょうだいね」
　業を煮やしたように、アリネーゼが猫目をつり上げて返答を迫る。
　さっきまでの乙女はどこへいった。

　俺は覚悟を決めた。
「いいだろう……同盟を受けよう」
　俺の答えを受けて、アリネーゼはホッとしたように微笑んだのだった。