古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

4　内緒と言っても、実際には完全に内緒にはできません

　さてさて、困ったぞ。

　あの後、アリネーゼは昼食を俺の家族と楽しんだ後、来たときのようにヴェールを被って、夕刻までには帰って行った。
　同盟のことについてはしばらくの間、伏せて欲しいといわれ、俺がそれを了承したために、その食卓でも発表はしていない。
　別にウィストベルにバレる日を、少しでも遅くすむようにと、往生際悪く願ったためではない。件の奪爵者に情報が漏れないように、との配慮の結果だ。

　しかしそうなると、おそらく周囲にはデヴィル族嫌いで知られるアリネーゼが、なんの理由で俺の城を尋ねたのだ、という疑いが生じてくるだろう。
　その疑問への先手として、アリネーゼは奪爵宣言を受けたことについては隠そうとはせず、公にすることでその言い訳としたのだった。
　彼女は自分が負けると思っているわけではないが、と、前置きした後、食卓でこう語った。

「このところ立て続けにおきた不運のせいで、少し気弱になってしまっているのですわ。それに万が一、ということもあるでしょう？　それで、この近年ではもっとも最近の大公位奪爵の体験者であるあなたに、こうしてお願いにあがったのよ。その時の経験を、参考に聞かせていただけないかしら」

　これは俺やマーミルに向かって放たれた言葉ではない。
　俺は奪爵者であり、マーミルは勝者の家族だからだ。
　アリネーゼの言葉は、夫を亡くし寡婦となった、スメルスフォに向けられた言葉だった。

　アリネーゼが自ら認めた通り、美男美女コンテストでの敗北と、大公位争奪戦で全敗し、最下位となった〈不運〉な事実――そこへ畳みかけるような奪爵宣言と聞くと、夫と家族を心配するあまり、いてもたってもいられなくなったという彼女の言い分は、納得のいくものだったらしい。少し気弱になったというその言葉を、誰も疑った様子はなかった。
　もっとも、真実が多分に含まれていたからこその、説得力だったのかもしれないが。

　スメルスフォは夫が奪爵された後のこまごました体験談を、感情は交えず淡々と語った。だがそれでも十分、その内容は夫に対する深い愛情と恋慕を感じられるもので、逆に聞き手たちの情緒に訴えかけるものだった。
　ことにアリネーゼは、夫や子どもたちの身の上に置き換えて想像されたのか、何度か目頭をハンカチで押さえてもいた。
　当事者である二十五名の娘たちも、当時が思い出されたのだろう。物思いにふけるように遠くを見やったり、泣き出してしまった娘もいて、つられて俺とマーミルも、なんだか感傷的な気分に浸ってしまったのだった。

　だが奪爵の経験談の後は、むしろ穏やかで優しい昼食会の様相を呈していた。
　俺が意外に感じたことに、アリネーゼとスメルスフォの仲が存外良好だったためだ。二人は親しげに昔話――主にマストヴォーゼについての思い出話に花を咲かせ、娘たちも今度はそれを喜んで聞いた。
　いいおっちゃんだったもんな、マストヴォーゼ。俺もいつか家族を残して逝ったときは、こんな風に優しく語られたいものだ。

　まあそんな風に、彼女の来訪自体は問題なく過ぎたのだが……。

　アリネーゼは誰にもいうな、と望んだが、本当に誰にもあかさずいるわけにはいかない。本来なら家令と筆頭侍従には、というところだが、今はエンディオンがいないので、自然セルクだけに伝えることになる。
　だが彼と打ち合わせた結果、やはり家令代理にも話を通す必要があるということになり、二人で協力してそれとなくアリネーゼたち一家がやってきたときの準備を整えておいてくれるよう、頼んだのだった。

　それからもう一つ。大至急、かからなければならないことができた。
　図書館の増改築だ。
　というのも、もちろんアリネーゼが奪爵されるまでに、ウィストベルを招いて事情を話しておく必要がある、と判断したからだった。
　ぐずぐず決めかねていた施工案に決定をだし、さっそく翌日から工事に入ることに決定した。

　そうして、その工事の始まる初日――
　俺は城を出て、魔王城にいた。

「ほんと、優秀な家令の存在って大事ですよね。いや、今までももちろん、そんなことはわかってたつもりだったんですが、でも、いなくなって余計、その存在が大きく感じられることってあるじゃないですか？」
　俺は現在、久しぶりに魔王城にいる。
　別にエンディオンのいない苦労を、魔王様に聞かせにわざわざやって来たわけではない。
　そう――

「いい加減にしろ。余がそなたを呼びつけたのは、家令不在の愚痴を聞くためではない。自重したらどうなのだ」
　魔王様が、俺を呼び出したのだから。
「逆に、呼びつけたんだから、ちょっとくらい聞いてくれてもいいのに……あ、いえ、何もいってません」
　魔王様が口を開きかけたので、きっとお小言だと察して慌てて手を振る。

　ちなみに、呼びつけられた場所は、いつもの執務室だった。だというのになぜか、あるべき応接セットがない。
　用がある者は立っていろとばかりに、絨毯の敷かれた空間だけが広がっているのだ。
　俺がこれから馴染むつもりだった長椅子は、どこにいってしまったのか――これじゃゆっくりお茶も飲めやしない。

「そなたは――愚痴など言う前に、報告すべきことがあるのではないのか？」
　なんだって!?　もう？
　アリネーゼが報告したのだろうか。
「さすが魔王様。お耳が早い――いや、もちろん魔王様にだけは、先に報告するつもりではあったんです。俺は寵臣だし――でもまさか、アリネーゼの方から連絡が先にいくだなんて」
「……アリネーゼ？」
　魔王様の眉間に縦皺が走る。
　あれ？

「アリネーゼとの同盟をお聞きになったんじゃ……」
「アリネーゼとの同盟、だと？」
　あれ？　知らなかった？
「え？　じゃあ、他に何の用件で……」
「サラッと重要なことを流そうとするな。アリネーゼと同盟を結んだのか？」
「あ、はい。行きがかり上……」
「行きがかり上？」
「いやぁ……ほら、俺が以前ロリコン伯を殺ったことはご存じでしょ？」
「ああ」
「あのとき色々……アリネーゼと約束してたんで、その結果……同盟を結ぶことになったわけでして」
　俺の簡単な説明に、魔王様は暫く沈黙をもたらした後、こう言った。

「……大公同士の事情を全て詳細に報告しろ、とまでは言わん。だが、介入せざるを得ん面倒事は起こしてくれるなよ」
「もちろんです！」
　俺は全くそんなもの、起こすつもりもない。
　平和に平穏に、大人しく暮らす、というのが一番の望みだというのに。

「ウィストベルはすでに承知の話か？」
「いえ、まだです。ですがそろそろうちの城に招待するので、その時に話そうかと……ご心配なく、お怒りは覚悟の上です」
「それだ」
　それ？　どれだ？
「ウィストベルを招く時期を、なぜ報告してこん」
「は？」
　報告ってなに。
「俺とウィストベルは同盟者ですし、行き来くらい……」
　だいたいたった今、大公同士の事情は全て報告しなくていいって、自分から言ったよね？

「余を誰だと思っておる」
「配下の動向に寛大な、魔王ルデルフォウス陛下」
「配下の動向には寛大でも……ウィストベルはただの配下、ではない。そなたも知っておるであろう」
「それはもちろん。本当はウィストベルの方が、魔王様より強……」
「ではなくて！　ウィストベルは、余のなんだ!?」
　ええ……そっち!?

「言ってみろ、ウィストベルは余の!?」
　うわぁ……面倒くさい……。
「恋人……とか？」
「とか？　とはなんだ、とか、とは！」
　魔王様、ウィストベルが絡んだとたんに面倒になるの、止めてくれないかな……。
「公然の、恋人、です」
　俺はため息とともに吐き出した。
　満足そうにドヤ顔する魔王様からは、目をそらしておこう。

「わかっているであろうな？　万が一にも間違いのないよう、もてなすのだぞ？」
「もちろんです」
　俺は棒読みでそう答えた。
　間違いってなんだよ。俺とウィストベルの間で、まだそんな心配してるのか、魔王様。
　まあ、ウィストベルも誘惑してくるの止めないからな……気持ちはわかるけど。
「では、予定をここに書き出せ」
　そう言って、魔王様は執務机の上に自身の紋章が入った一枚の白紙を差し出す。

　……本気なのか？
「早くしろ」

　促されたので仕方なく、おおざっぱな予定を書き出す。
　魔王様はそれをじっとり見ながら、何か思案しているようではあったが、それでも事細かには追求はしてこなかった。それだけでも良しとしよう。
　けど……まさか予定表に添って、想像でもするのか？
　後でまた呼び出されても、暫く忙しいのを言い訳して、魔王城には近づかないようにしよう。

「あ、それからついでに報告しておきますね。ご存じだと思いますが、アリネーゼ、どうやら奪爵されそうなので」
「なに!?」
　魔王様は予定表から、鋭い視線をあげる。
「奪爵を宣言してきた相手に、アリネーゼは負ける確信があるらしくて。それで俺と急遽同盟を結んだという訳で――」
「貴様は、どうしてそう、報告の順番を間違うのだ」
　えー……。
　だってアリネーゼの奪爵宣言のことなら、魔王様の方がよっぽど聞き及んでいるだろうと思ったのに……。

「だいたい、そのタイミングで同盟だなどと……まさかアリネーゼの家族でも、引き取ってやる約束をしたというのではないだろうな？」
　察しがいいなぁ。まあ、家族だけじゃなくて、本人込みなんだけど。
「あの……この件、ウィストベルにはまだ言わないでくださいね」
「言えるか、こんなこと。貴様が自分で話して、殺されかけでもするがいい。いや、いっそ殺されればいいのに」
　ちょ、魔王様……！　本音、本音……本音？
　いやいや、冗談に決まっているではないか。

「詳しい事情を話すとですね――」
「これ以上の報告など不要だ」
「えっ。さっきは言えって言ったくせに……」
「余を巻き込むな」
「そんな情けないこと言わないでください」
「黙れ。そして、とっとと帰れ。なんなら今日は、来なかったことにしても良いぞ」
　魔王様は面倒くさそうに、手を振る。

「まったく、お前はどうして誰からも彼からも、こう――」
　言い掛けて、魔王様はハッとしたように口を閉ざした。
「こう……なんです？」
「……なんでもない」
　平静な様子で口をつぐむところが、ちょっと怪しい。

「誰からも彼からも……あ、俺が頼られてるってことですか？　それとも甘えられてる、かな？　もしかして口をつぐんだのも、ご自身も思い当たる節があったからですか？」
「バカをいうな。脳に蛆でも沸いたか」
「魔王様に割られすぎて、支障が……」
　俺の言葉に、魔王様はピクリとこめかみを震わせた。
「言うようになったではないか、お前も……」
「成長を認めてくださって、ありがとうございます」
　俺はニコリと微笑んだ。
　今日は頭を割られなかったことを、付け加えておこう。