古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

5　図書館まで嵐の渦中に

　ちょっと待って。情報量が多すぎて、理解が追いつかない。
　なぜ、図書館内がこんなに荒れているんだ？

　本はあちこち飛び散って、ちぎれたページが散乱し、数ある椅子の足は折れ、そうでなくとも倒れ、どっしりしているはずの読書机も、一階中央のものはすべてひっくり返っている。
　まるでこの屋内のここだけ、嵐が吹き荒れたように。

　なのになぜか、ミディリースがいない。あの、〈本・命〉といわんばかりの司書の姿が、どこにも見当たらないのだ。
　その代わりと言ってはなんだが、見も知らぬ小さな女の子が惨状の中、一人ポツンと床に座り込んで、鼻をグスグスすすり上げている。

「えっと……これは、一体どういう……」
　俺の呟きが聞こえたためか、少女――いいや、幼女といっていい年齢のその子供は、ビクリと肩を震わせ、俺を見た。
　その拍子に葵色の大きな瞳いっぱいにたまった涙が、ふっくらとした赤い頬にこぼれ落ち――ん？　葵色？　葵色の瞳？
　あれ？　この子、この銀髪は……。
　銀髪に葵色の瞳の……。

「か……閣下っ……」
　幼女は立ち上がり、こちらに駆けてこようとしたようだった。けれど、ずり落ちた長いスカートに足をとられ、地面に突っ伏す。

「おい、大丈夫か、お嬢さん」
　ぼやっとしてないで受け止めてやればよかったと思いながら、立たせてやった。
　その瞬間、長いスカートがバッサリと彼女の足下に落ちる。見るからに腰回りのサイズが……というか、そもそも幼女の着る服ではない。

　これ、俺の領地で採用してる軍服だよな。子供用に仕立てたとかじゃなくて、大人用の……。
　上着だってほら、肩はずり落ちてほとんどあまってるし、袖なんて床スレスレじゃないか。

　待てよ……明らかに、サイズの合っていないこの軍服……単に我が軍のというだけじゃなくて、色形、細部まで見覚えがある。
　何より、銀髪に葵色の髪……そしてこの惨状……まさか……まさか本当に、あのウルムド……。

「お嬢さん。まさか、とは思うが、君は……君の名は……」
「ひっく……閣下……なんで、わたし、こんなことに……」
　転んだ拍子に打ったのか、おでこと鼻が、真っ赤になっていた。
　その額を撫でてやりながら恐る恐る、俺は心当たりのある名を口にする。
　そう――

「ジ……ジブ、ライール？」
「うええええん」

　その幼女は何度もコクコクと頷きながら、マーミルに比べるとかなり控えめながらも、号泣しだしてしまったのだ。

　うおおおい、どうなってる、これ！
　魔王様に続いて、ジブライールまで子供に……ってことは、やっぱりあのウルムド！
　だが、そんなことってあるか？
　そんな偶然、あっていいのか？
　でも、実際にこの状況じゃ他に考えようが……。

　はっ！
　そういえば小魔王様、えらく大人しいな！
　俺は簡単に持ち手を付けただけの、四角い木箱を床に下ろし、蓋を開けてみる。
　そこには、安らかに眠る少年の姿が――って！

「なに呑気に寝てるんですか！　大人しいと思ったら！」
　首根っこをひっ捕まえて持ち上げると、小魔王様は寝惚け眼をどうにかこうにか開いてみせた。

「ウィストベル、いい匂い……へへ……」
　なんて情けない……これがあの、魔王様だというのか……！
　クールな美青年はどこにいったんだ！
　俺は絶賛寝ぼけ中の小魔王様に呆れ、その体を床に下ろした。
　放り出さなかっただけ、褒めてもらいたい。

「とっとと目を覚まさないと、ほっぺたぶって目を覚まさせますよ」
「……お前、いたいけな子供相手に容赦ないな……せめてつねるくらいにしたらどうなんだ」
　小魔王様は覚醒したのか、若干引きぎみだ、とでも言わんばかりに強ばった表情で俺を凝視してきた。
「都合よく子供を主張しないでください。中身は魔王様なんだから」

　いや……ほんとにそうか？
　なぜって、このジブライールを見てみろ。
　中身が大人のままなら、こんなしくしく泣いてばっかりいないのじゃないだろうか。
　だが、小魔王様の方は声は幼いが、態度と話し方はやっぱり魔王様のままだしなぁ。
　とにかく今は、そんなことはどうでもいい。

「そんな悠長なことを言っていられない状況なのは、見ればわかるでしょう？」
「状況？」
　小魔王様は起きぬけで赤くなった目をこすりながら、周囲を見回した。
「なんだ、この有様は……」
　最後に小魔王様は自分より若干小さめの幼女、ジブライールで目をとめる。

「この子供の仕業か？」
「子供じゃありません。うちの副司令官のジブライールです。彼女も魔王様と同じく、子供になってしまったようで」
「ふぇ？　……魔王様？」
　小さな子供同士が見つめ合っている。
　本来なら微笑ましい絵面なんだろうが、なんだろう。ちっとも心が和まない。

「子供になった？　まさか……ということは、つまりここにガルムシェルトがあるということか！　どこだ！」
　あろうことか小魔王様は幼女に飛びかかり、その肩を掴んで乱暴にガクガクと揺らしだしたのだ。

「ふぇふぇふぇ」
「一体、どこにガルムシェルトがっ……あいてっ！」
　あ、しまった。つい、反射的にゲンコツを……ま、いいか。男の子だし。

「小さな女の子にそんな乱暴しない！　ほら、ジブライールが怖がってるでしょうが！」
　俺は小魔王様から奪うように、「ふぇふぇ」いって目を白黒させている幼女を抱き上げる。

「ジャ……ジャーイル閣下……」
　こんなに小さいというのに、それでもジブライールは間近に迫った俺を相手に照れたように、ぷっくり膨らんだ頬を赤らめた。
　……可愛いなぁ。いや、俺はロリコンじゃないけど。

　思えばうちに来た頃のマーミルも、この位だったっけ。最初は不安がって仕方ないから、毎日一緒に寝てやったんだよな。
　早いうちから寝ていたせいで、夜に出歩くこともなくなって、ついつい婚約者の家からも足が遠のき……。
　それがケンカの原因の一つともなり、彼女とも……。
　あー、言っておくが、俺はシスコンでもない。

「ジャーイル、お前……元に戻ったら覚えてろよ」
　小魔王様が若干潤んだ目で、頭を抑えながら見上げてくる。
　子供扱いも、ほどほどにしておこう。

「それで、何があった、ジブライール。ミディリースはどこだ？」
　今のジブライールの魔力量には覚えがある。そうだとも！
　普段のミディリースの魔力と、そっくり同じ量になっているのだ！
　ということは、だ。ガルムシェルトによって、ジブライールとミディリース、二人の魔力が入れ替わった、とみるべきではないか！

「えっと……たぶん、お部屋にいるんだと、おもいましゅ」
　噛んだ！
　それはともかく、お部屋？
　司書室のことだろうか？

「魔王様、ちょっとの間ジブライールのことを……」
　ふと見ると、小魔王様は床に散らばった本を、一人でせっせと片付けだしている。お行儀のいい子だ。後で殴った箇所を撫でてやることにしよう。
　俺は机を元に戻し、脚が無事だった椅子に、ジブライールを座らせる。

「二人でいい子にしててくださいね」
「任せろ、子供の世話は得意……って、私まで子供扱いはやめろ！」
　小魔王様、胸を張って叩いた後に、そんなこと言っても説得力ないですよ。

　図書館には普段から、その全体に隠蔽魔術が施されている。
　当然ミディリースの仕業だが、場所を知るものならたどり着ける程度の軽いものなので、見逃していたのだった。
　だって、どうせ図書館を目指す魔族なんて、ほとんどいないからね！
　騒ぎを聞きつけてやってくる者がいないのは、そのせいだろう。
　だが念のため、隠蔽魔術の内側に、侵入を阻む結界を張っておくことにした。

　広い図書館の一階部、入り口から最も離れた壁の片隅に、小さな小窓を備えたささやかな扉がある。そこが司書室への入り口だ。
　中にミディリースがいるのだろうが……それにしては、やけにシンとしている。
　とりあえず、ノックでもしてみるか。

「ミディリース、いないのか？　俺だ。ジャーイルだが……」
「閣下！」
　途端に中が騒がしくなり、何かを倒したような音がした直後、扉が大きく中に開いた。