古酒の隠れ家

恐怖大公の平穏な日常

48　耳障りな大声の正体

　めちゃくちゃビックリした！
　なに、今の耳障りな大声！
　いや、声よりむしろ、足に伝わるこの小刻みな振動が――

　魔王城との通信のため、ベイルフォウスには指輪、プートにはネックレスを渡したが、その用途で俺が渡されたのはピアスだ。
　もっとも今、震えているのはそれではない。そっちはちゃんと両耳についており、ぴくりともしていないからだ。
　っていうか、こんなに震えるなら、耳から外しておこうかな！
　いくら後で穴は医療班に塞いでもらう予定とは言え、耳たぶが千切れたりしたら嫌だもんね!!
　魔王様、もうちょっと考えた方がよかったんじゃないだろうか……。

　それはともかく、今、足に振動を伝えているのは、魔王様がミディリースに渡した、蒼銀に鈍色の宝石がはめ込まれた腕輪――
　ミディリースを呼びつけるときに、エンディオンに渡してきてくれと密かに頼んでおき、その片割れをコッソリ――とはいえ、さすがに黙認してくれてるだけだと思うけど――確保しておいたのだが、そいつがズボンのポケットに入っている。その腕輪が、震えていた。
　こんな夜中に通信してくると言うことは――

『旦那様、こちらの声は届いておりますでしょうか!?』
　通信具は呼びかけられた最初だけ震えるらしく、一旦つながった後はピクリともしない。
　そこから聞こえてくる声は、エンディオンというより……。

「セルクか？」
『ああ、よかった！　旦那様！』
　なんかミディリースの時にはそこまで思わなかったんだが、いつも直で聞いてる声と違う気がする。しかも割れてるっていうか……ちょっと聞きづらい。
　それに、随分切羽詰まったような声音に聞こえる。
　布越しだからだろうか？

「セルク、少しだけ待ってくれ。ダァルリース。ズボンのポケットに腕輪が入ってるから、出して俺の左手につけてくれないか？」
「えっ、あ、はい」
　娘を抱きかかえて不自由なので、母に頼むことにした。

「では、その……失礼致します」
　ダァルリースは緊張気味に腕輪を取り出し、俺の左手にくぐらせる。
　よし、これで少しは聞きやすくなればいいが。
「どうした、何かあったのか？」
　そもそも、こんな夜中の通信だ。何かなければ連絡はあるまい。

『ウォクナン公爵が奪爵されました！』
　……は？
　……え？

　――ウォクナンが……ウォクナンが、奪爵された!?
　え、あのリスが!? 　いや……声が割れているせいで、違う言葉を聞き間違えたのかもしれない。
「今、ウォクナンが奪爵されたって言った？」
『はい、そうです！』
　そうらしい！

　正直、かなり驚いている。
　ウザくてしかも普段はふざけた奴だけど、あれでも公爵としては相当強いのは間違いない。それに小ずるく、かつ他人の悪意には抜け目ないので、油断することはまずないだろう。
　そのウォクナンが奪爵された？
　ということは、かなりの強敵が現れたということか！
　……いや、あいつのことだ。好みの美人が相手だったら、ウッカリ油断しそうだ。ま、なんにせよ、ジブライールじゃなくてよかった。

　……違うからな！　そういう意味じゃ無いんだからな！
　ジブライールじゃなくて、というのは、そうじゃなくて……好意以外のれっきとした理由からなんだからな！
　それというのも……。

「おい、ジャーイル！　配下の報告なら、移動しながらでも聞けるだろう。とっとと魔王城に帰るぞ」
「そうだな」
　確かに、ベイルフォウスの言うとおりだ。通信だけなら移動しながらでもできる。
　今はとにかく、ヨルドルとミディリースを、魔王様の元へ送り届けることが先決。
「じゃあ、ベイルフォウス。ミディリースを頼む」
「ああ」

　俺はベイルフォウスにミディリースを預け、ヨルドルに歩み寄る。彼はその手から大鉈を抜く時に呻きはしたが、目覚めることはなかった。
　抜いた大鉈をダァルリースに返し、ぐったりと気を失ったヨルドルの身体を担ぎ上げ、ベイルフォウスを追って、竜を駐(と)めた荒れ地向こうに向かって歩き出す。
　途中、プートが召集をかけたのだろう、一旦、前地外に離れていた彼の配下たちが、主の元に向かうのとすれ違った。

『違いますよ、セルクさん！』
　続いて通信機から聞こえたのは、よく知った女性の声――アレスディアか。
　彼女は焦りを前面に含ませた筆頭侍従と違って、冷静さを失ってはいないようだ。それでも声が固く聞こえるのは、やはり道具を通している影響なのだろうか？
　なんにせよ、獅子から離れた後でよかった。鼻息ふんふんかけられても困るからね！

『ウォクナン副司令官閣下は、奪爵されたのではなく』
『そうだった！　奪爵ではないんです!!　でも、とにかく一大事なんです！　もうどうすればよいのやら！』
　セルクがまくし立てる。
『とにかく、旦那様のご指示をと』
『セルク、ちょっと気を落ち着けて！』
『がふっ』

　ん？　今のはマーミルの声？
　セルク……今、マーミルに何された。「がふっ」ってなんだ、「がふっ」って！
　筆頭侍従になってからというもの、冷静な印象で上書きされつつあったのに、今、自分で台無しにしてるぞ。
　子供にまで諫められるなんて。っていうか、なぜマーミルがこんな時間に起きている？

「セルク、何があったのかはわからないが、落ち着いて報告してくれ。エンディオンがいないあの非常時を、なんとか乗り切った自分を信じるんだ！　今だって、彼に信頼されてその腕輪を預けられているんだろ？」
『旦那様こそ、落ち着いて聞いて下さい！』
　はい？　どういうこと？
　別にリスが奪爵されたからって、何ほどのこともないんだけど。
　マーミルも無事なようだし？

『ウォクナン公爵は、奪爵されたのではないんですが、今現在、大公城に居座っています！』
『ですから、ウォクナン副司令官閣下のことなど、どうでもいいでしょう！　そんなことより』
　苛立ったようなアレスディアの声が、かすかに聞こえる。
『どうでもよくない！　彼が全ての元凶なのだから！』

　まさか……〝ウォクナンは奪爵されたのではない〟かつ〝城に居座っている〟しかも〝全ての元凶〟、ときたら……。
「ウォクナンが俺に奪爵を宣言して、大公城に居座っているということか！」
『違います！』
　違うのかよ……。
「エンディオンはどうしたんだ？　そこにいないのか？」
　セルクには悪いが、話が進まない。せめて家令に代わってもらおう。
　そもそも、腕輪はエンディオンに渡してあったのだ。もっとも、我が家令は現在通いでの勤務だから、夜になるといなくなってしまうのだが。
　それでも、今日は泊まり込んでくれているはず。

「プートの城が占拠された」……それを聞いて自身の城の警戒を怠るほど、俺は呑気ではない。腕輪を持っていることを幸いと、それなりの指示を出していたのだ。
　だというのに……。
『そうなんです！　そのエンディオンが、行方不明なんです！』
　……。
　一瞬、何を言われたのかわからなかった。
　それでも、足が止まる。
　今、筆頭侍従は何と言った？

「エンディオンが、ゆくえ、ふめい……？」
「ゆくえふめい」って、どういう意味だっけ？
「ゆくえふめい」って、まさか、どこにも居ないって意味じゃなかったよね？
「ゆくえふめい」って、エンディオンが我が城のどこにも居ないって意味じゃないよね!?
「ゆくえふめい」って……！

「ま、まさか、家令を辞めて実家に……帰っ……」
　背筋に震えが走る。言うまでもなく、恐怖のためだ。
『お兄さま！』
　今度は妹の、慌てた声が響いた。
　そうか！　妹がこんな時間まで起きているのは、わが家令がいないからなのか！
「マーミル！　エンディオンがいなくなったって、どういうことだ！」
　俺の声は、誰より慌てていたかもしれない。

『さらわれたの！　たぶん！』
「は!?　さらわれた？　多分？　さらわれたって!?」
　ではつまり、俺に愛想を尽かせた出て行った、とかではない？
「多分ってどういうことだ！」

『ウォクナン公爵がちっちゃくなったの！　でも、その奪った相手は見えなくて、エンディオンがさらわれたの！』
　んんん？
　言ってることがわからない！
「なんだって？」
『だから！』
　妹は、いらついたように声を荒げる。

『ウォクナン公爵ったら、アレスディアに夜這いをかけようとしたのよ！　でも、逆に誰かに襲われたみたいなの！　その途端、小さくなって……　でも、その相手は見えなくて……ジブライール公爵が、それは魔力を奪われたせいだって！　その見えない相手に、エンディオンがさらわれたのよ！』
　つまりウォクナンは今夜もアレスディアにつきまとうために、我が城にいたということなんだな！

　おかしいと思ったんだよ。
　俺が我が城の警護を頼んだのは、事情を知るジブライールであって、あのリスではないというのに！
　それにしても、アレスディアに夜這いだと？
　俺の妹に、そんな下品な言葉を使わせる事態に陥らせるだなんて、あのリス！　いよいよ出禁にする必要があるんじゃないか？

　いいや、リスのことなど今はどうでもいい！
　見えない相手、小さくなったウォクナン。それをこれまでの流れを知るジブライールが、魔力を相手に奪われたせいだと断言した？
　しかも、そいつにエンディオンがさらわれたって!?
　見えない相手……ヨルドルやミディリースの他にもまだ、隠蔽魔術を使えるものがいたっていうのか!?
　それとも、ヨルドルが透明化した人間が、他にも多数いた？

　透明化した人間が、他にもいる可能性については考えなかったことじゃない。だからこそ、俺は自身が不在の間の警戒を、ジブライールに頼んだのだ。
　しかし、俺の城に人間が入り込んだとして、エンディオンがさらわれる、などという事態に陥るなど、予想の及ぶ範囲ではあるまい！
　一体誰が、うちの大事なエンディオンを!?