古酒の隠れ家

魔族大公の平穏な日常

「大演習会の開催とか、はたから見てると簡単そうに見えたのに、やってみたらハンパなく大変でした。やっぱり見るとやるとじゃ大違いですね」
　…………。

「でも他の大公って、いつもものすごく楽そうですよね。長年やってるともうちょっと簡単に、なんでもサクッと決められるようになるのか、さぼってるのか、どっちなんでしょうね？」
　…………。

「だいたいねえ、なんだって魔族ってああ脳筋が多いんでしょう。すぐ喧嘩するから、見てるだけで疲れますよね。はあ」
　…………。

「……というわけでこのところの俺は、とっても疲れてるんですよ。わかってもらえます？　この気持ち」
　…………。

「ちょ……うわ、い、いたいいたいいたい。魔王様、痛いですって！！」
　いくら腕を叩いてきても無駄だ！
　いっそこの金髪がズルムケになるまで掴んでいてやろうか！？
「黙れ、この馬鹿。脳筋というなら、お前こそ脳筋だろうが。あ？　お前には見てわからんのか、この私が仕事中だということが！」
「えー今更」
「何が今更だ、何が！」
　こいつ……魔王をなんだとおもっているのだ。
　手を放すと、ジャーイルの奴は大げさに頭を抱えてしゃがみこんだ。
「あーあ。また頭蓋骨が……ほんっと、乱暴なんだから」
　脳味噌まで砕ければいいのに。

「なんならお前が代わりに引き受けるか、この書類の束の処理を！」
　そういいながら、机の書類の束をバンバンとたたいてみせると、ジャーイルは実にさわやかな笑みを浮かべつつ、こう言い放った。
「命令ならやりますけど、世界の支配者である魔王ルデルフォウス陛下ともあろうお方が、部下に仕事をおしつけて自分はのうのうとしようだなんて、どうなんでしょうね？」

　この顔だけさわやか男め。腹の立つ。
　むしろ、私は魔王としては、仕事熱心な方だ。
　前魔王など、ほとんど王座に座って命令するばかり。二百年の間、奴のもとで大公として仕えたが、その間、一度として事務仕事をしているところなぞ、目にしたこともなかったというのに。
　本当にこの金髪をむしって、ハゲさせてやろうか？
　……そうなるとさすがにウィストベルも愛想をつかすかもしれん……か？

　しかしそんなことよりも、今回もまた、うちの衛兵や儀仗兵たちは一体何をしているのだ？
　なぜ、こいつは毎回、誰にもとがめられもせず、したり顔で執務室に入り込んでこれるのだ？

　魔　王　城　だ　ぞ　！？

　いくら七大大公の一とはいえ、知らせもなく入り込む権限はなかろう。
　警備を見直す必要がありそうだ。

「ところで、丁度いいから知らせておく。御前会議の日程が決まった。明日には一度目の正式な伝令を、それぞれの城に向かわせる」
「ああ、一回目の知らせは一ヶ月前、二度目は十日前、でしたっけ」
　どうでもよさそうなことなのに、よく覚えてるなこいつ。

「そういえば、デイセントローズの具合はどうなんですかね？」
「どう、とは？」
「ほら……陛下の弟君が、かなりこっぴどくやったんでしょ？」
　なぜそこで、わざわざ私の弟、と強調する。確かに大公ベイルフォウスは紛れもなく血のつながった弟だが。
「ああ……そなたの親友がか」
「参加には問題ないようで？」
「ないだろう。先日、最後の訪問先であるプートの城を訪ねたそうだからな」
「ああ、そうなんだ。それはよかった」
　……笑顔が嘘くさい。実に胡散臭い。

「ウィストベルには門前払いをくらったそうだ」
「で、しょうね。となると……結局デイセントローズは望み通り全員と同盟、とはいかなかったようですね」
「デーモン族の大公とはな。だが、デヴィル族の大公全員とは同盟を結べたようだが」
　私がそういうと、ジャーイルは意外そうな顔をした。
「へえ。全員と、ですか？」
「ああ。全員と、だ」
「ふうん……」
　珍しく、まじめな顔をして黙り込む。

「まあ……予も気を配るが、お前も気をつけておいてくれ」
「……何にです？」
「もちろん……そなたの親友が、やりすぎないように……だ」
　ジャーイルは沈思黙考し、それから首肯した。
「仰せの通りに、陛下」
　ベイルフォウスが何かしでかしたとして、止められるならこいつだろう。

「ところで、一つ、お聞きしたいんですけど」
「何だ？」
　弟のことか、それともデイセントローズのことか。
「魔王様って……騎竜の方法、誰かに習いました？」
　予想だにしなかった問いに、一瞬、意味を把握しかねる。

「騎竜、だと？」
　私が確認のため尋ねると、ジャーイルは真剣な表情でうなずいた。
　なんだ……なにか特別な方法でもあるのか？
「もちろん、習った」
「習ったんだ……」
　脳天気なジャーイルには珍しく、ずいぶんと暗い声音だ。

「大半の家では父が子に教えるというが、予の場合は教師からだ」
「習ったんだ……」
　奴はもう一度そういって、深くため息をついた。

「ベイルフォウスもですか？」
「ああ。弟には予が教えた」
　この情報に、なんの価値があるというのだろうか。
　いつもの雑談かとも思うが、それにしてはジャーイルの態度は真剣そのものだ。

「なんで、習ったんです？」
「なんで、とは、どういう意味だ」
「魔王様なんだから、習わなくたって竜の一体や二体……」
「無茶をいうな。いくら予でも、子供時分からこの強さではない。それに、不用意に竜に近づいて、瀕死の重傷を負う子供が毎年何人もいるのを知らないのか？」
　その言葉に反応したジャーイルの表情には、絶望の色がありありと浮かんでいた。
　何がそんなにショックなのだ。
　本当に知らなかったのだろうか。だが、だからといって、こんなガックリとするものだろうか。

「まさか、マーミル嬢が竜に噛まれでもしたのか？」
　あの小さな姫は、どうやらうちの弟のお気に入りでもあるらしい。
　デイセントローズを瀕死の状態においやった原因も、彼女にあるのだと小耳に挟んだのだが。
「まさか……いや、でも、そうなってもおかしくはなかったということか……」
　後半はほとんど独り言だ。
「他には？」
「他？」
「なんかこう……魔族としての、常識的な考え方、というか、やりかた、というか、慣習、というか」
　急に何を言い出すのだ、こいつ。

　う　ざ　い。

　この、涙目でオロオロしだすところがもうなんかうざい。
「儀式のことが知りたければ、儀典長にでも聞くがいい。居場所は役所の最奥だ。とっとと行け」
「ちょ、魔王様、ちが……」
　私はジャーイルの頭をめがけて奴を廊下に蹴り出した。