魔族大公の平穏な日常
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【第九章 大公位争奪戦編】
腹が痛い……腹って言うか、いや、腹も痛いんだけど、胸も痛い。
なんだっけ……ああ、そうだ。プートに思いっきり蹴られたんだ。ひどいよな、これ……絶対、肋骨折れてる……上に、どこか内臓に刺さってるよね？
それに、顎も痛い……顎……？
ああ、そうだ。こっちはベイルフォウスに殴られたんだっけ。あいつはいつだって容赦がない。本当に俺のこと、親友だと思っているのか！？
っていうか……あれ、なんでベイルフォウスが？
俺、ベイルフォウスとも戦ったんだっけ？ え、ってことはもう十日目？
それに、重い。
でもこの重みは覚えがある。またマーミルが抱きついてきてるんだろう。あれだけ寝込みを襲うなと、言い聞かせたというのに、全く…………ほら、声も聞こえる。泣いている声だ。
頭を撫でてやろうと、右手を動かそうとして……あれ？ 動かない？
左手は……動く。なんで右手だけ……痛くはないよな？ うん、痛くはない。でも動かない。それに……なんだか、冷たくないか？
まるで縛られてるような……えっ、まさかあれか？
その部位を失っているというのに、ある時と同じような錯覚を感じているだけ、とかいう……。
「俺の右手っ！！」
力を込めて、右手を持ち上げてみると――
「！ お兄さま！ よかった！！」
「閣下！」
目を開けると、すぐ間近には泣き濡れたマーミルの顔、その奥に今にも泣き出しそうな表情を浮かべるジブライールの姿があった。
「マーミル……俺の、右手は……」
持ち上がった感覚は、ちゃんとあった。だが、自由に動かすことができない。何故だ？
「あ、申し訳ありません！」
ジブライールが慌てて俺の右手を手放すのが見えた。不自由を感じたはずだ。ジブライールが手を握っていたのか……。
まあ、欠損したのではないと知って、ホッとした。
っていうか……。
「ここ……どこだ？」
「ようやく目が覚めたか」
「おい、ベイルフォウス、お前……つっ」
頭上から聞こえたベイルフォウスの怒ったような声に、顎の文句を一言いってやろうと身体を起こしかけた瞬間、胸に痛みが走った。
そうだった。骨が内臓に刺さってるんだっけ……。
「あまり動かれませんよう。まだ治療は、完了してはいないのです」
聞き覚えのないその声に従って、大人しく身を横たえておくことにした。
どうやら俺は治療台に寝ているようだ。まあ怪我が酷いし、今まで気を失っていたようだから、さもありなんといったところか。
息をついて、自分の周囲をよく見回してみる。右手には妹、その奥にジブライール、頭上にベイルフォウス、そして左手に見知らぬ顔が二つほどあった。その手から俺に向かって魔力が伸びているところをみると、彼らが魔王城の医療班に違いない。
あたりはすでに暗く、見渡す限り星空が広がっている。視界を遮るものは何もない。
ということは、場所だってやっぱり旧魔王城の対戦場であるはずだ。
「で……今日は、何日目だ？」
問う声がかすれた。
「医療員の方々、お兄さまの頭も診て！」
「しかし、全身をくまなく診察いたしましたが、頭部に異常は……」
「でも、今日が何日かもわからないのよ！？ やっぱり頭を強く打って、おかしくなっているんだわ！」
いや、ちょっと待て妹よ。やっぱりおかしくってなんだ。
「閣下。今日は大公戦の七日目……プート大公閣下との戦いの後です」
ぎゃあぎゃあわめく妹とは対照的に、ジブライールが冷静な答えをくれる。
「……ならなんで、ベイルフォウスに殴られたんだ？」
俺は別にもう痛くもない顎を、さすってみせる。
「なんで、じゃねえよ。自分のしたこと考えりゃ、当然だろうが！」
自分のしたこと？
「プートに腹を蹴られて、土壁までふっとばされて、ムカついたから剣を抜いて……」
「ほう。ムカついたから、魔剣を召喚したのか」
「は？」
魔剣？ 召喚？
「何いってんだ、ベイルフォウス、お前――」
俺はほとんど痛みのひいた上半身をもちあげた。
そうしてその場に居並ぶ面々を認め、口をつぐむ。
少し離れた壇上――魔王席と大公席に、アリネーゼを除く面々が勢ぞろいしていたのだ。
「大公同士の戦いで魔剣を禁じていたのを、お前も知らないはずはないだろう」
そういって、ベイルフォウスは一点を指さした。その先にあったのは――
「レイブレイズ！ なぜ、ここに」
俺たちのいる場所からいくらか離れたその大地に、俺の愛剣が深々と突き刺さっていたのである。
「なぜ、じゃねえ。それはこっちのせりふだ。俺とウィストベルが止めなければ、お前はその剣で気を失ったプートを殺すところだったじゃねぇか」
はい？ 俺がレイブレイズを持ち出して、プートを斬ろうとした？
「……ちょっと言ってる意味がわからないんだけど」
「意味がわからんのはこっちだ。きっちり説明してもらおうか」
「いや、説明と言われても、俺が抜いたのはただの剣で……」
「そのとおりだ」
向こうの治療台に座ったプートが、助け船を出すように、低い声をあげる。ちなみに彼の方は、奥方などの付き添いもないようだ。
「その時ジャーイルが抜いたのは、腰に差していた、ただの剣であった」
ああ、そうだとも。俺が抜いたのはケルヴィスの剣だ。少年に悪いとは思いながらも、件の剣を即席魔剣にし、そいつでプートに斬りかかりつつ、魔術を展開したのだ。
「我々は、魔術と肉体をもって戦いを繰り広げた。決着は、すぐについた。そう、思われた。我が魔術と拳が、ジャーイルを打ち破り、彼は地に伏せたのだから」
マーミルが俺の二の腕を、心細げに掴んできた。
だが真実だ。あー、負けた。やっぱりプートは強いな、と思いつつ気を失った覚えがある。
「だが我が土壁を取り払い、勝利を宣言しようとしたその時のこと。ジャーイルが、再び立ち上がったのだ。それも、負傷など何一つないような動作で」
「立ち上がった？」
俺とベイルフォウスの声が重なる。
「いや、なんでお前が驚くんだよ」
ベイルフォウスからツッコミが入るが、そうは言われてもそんな覚えがないのだから仕方ない。
俺の記憶は、気を失ったその時点で途切れている。次に覚えているのは、ベイルフォウスに殴られた瞬間の記憶だ。
「そして、あの黒い魔術を……」
プートの表情が、かすかに曇る。その時のことを思い出して、苦痛か――まるで恐怖でも感じているかのように。
「黒いのって、プート、君がいつも使うようなやつ？」
サーリスヴォルフの質問に、プートは首を左右に振った。
「いいや、本質からして全く違う。あれは……あんな魔術は、未だかつて目にしたことがない。我は結界や防御魔術を幾重にも施したが、それでも完全に防ぐのは難しかった」
え、なにそれ。怖い。
「もたぬと思った瞬間、攻撃も止んだゆえに、死を免れただけのこと。そうして我は意識を喪失した。以後のことは知らぬ。しかしあれは――まるで生きた闇が襲いかかってくるようであった。あの魔術は一体……」
プートが疑問を示すと一斉に、視線が俺に向けられる。
だが、困った。さっきも言ったが、そんな記憶は全くない。そんな訳の分からない説明をされても……まして、説明を求められても……。
「いや、実は俺も、そのプートに気絶させられた時点で記憶が途切れてて……ですね」
「は？ ふざけるなよ、ジャーイル」
「ふざけてはいない。俺はプートに負けたはずだ。当然、黒い魔術なんて知らないし、体中痛くって、立ち上がるなんてとても無理だった。それで気を失ったんだ。説明しろと言われても、本当に何のことだかさっぱり――」
見回すうちに視界に飛び込んでくる、みんなの顔が怖い。
特に、ウィストベル。視線があうたびに、心臓が止まりそうなほど怖い。
「つまり、どういうことでしょう？ 夢遊病状態のジャーイル大公が無意識に魔剣を召喚し、プート大公を殺しかけた、ということでしょうか？」
「いいや」
またも否定したのはプートだ。事情を語ることのできない俺は、口を噤んでいるしかない。
「最終的にはそうなりかけたのかもしれんが、あの魔術を展開した時、ジャーイルはまだ魔剣を手にしていなかった。故にあれを召喚した、というのなら――」
プートがレイブレイズを顎で示す。
「我があの魔術を耐えて、気を失って以降のことであろう」
「どうなんだ、ジャーイル」
どうって言われてもなぁ……。
「本当に、覚えていないのか？」
魔王様が詰問というよりは、ただの事実確認というように淡々と問うてきた。
「覚えていません。負けた、と思った以降のことは」
「……まあ確かに、間近でみた俺の感想を言わせてもらえば、あの時のジャーイルはまるで別人のようだった。それに本人の意識があったとするなら、気を失った相手に剣を振り上げることもないだろう」
別人ってなんだ、ベイルフォウス。怖いことを言ってくれるな。
だが、俺が倒れた相手を痛めつけるような男ではない、と断言してくれることには感謝する。
しかし話を聞いていると、ベイルフォウスは暴走した俺を止めるために、判定人としての務めを果たしたわけだ。なら、殴られたことも仕方ない。
もっとも、魔術で優しく止めてくれればよかったのに、と思わないでもないが。
「本当に本当に覚えてないの？ うっすらとでも記憶はないの？ 冗談でも、嘘でもなく？」
「我が主は嘘などつかれる方ではございません！ 覚えてないとおっしゃるなら、そうに間違いありません！」
勘繰るサーリスヴォルフに「しつこいぞ」
と口を開く前に、ジブライールが間髪入れず、援護をくれる。
ジブライール……そんな風に思ってくれていたなんて。今までたまに、奪爵を疑ったりして悪かった。反省するよ。
「寝ぼけてたのだかなんだか自分でもわからんが、とにかく本当に覚えていない。魔王陛下に誓おう」
俺は両手を軽くあげた。
「ジャーイル本人がこれでは、これ以上の追求は無理そうだね――どう決着つけます、ルデルフォウス陛下？」
サーリスヴォルフが肩をすくめつつ、魔王様に判断を仰ぐ。
魔王様はこくりと一つ頷き、王座を立ち上がる。そうして俺とプートを交互に見ながら、こう宣言した。
「今回の決着は、プートの勝利とする」
まあ……だろうな。
「理由はプートが勝利を確信し、ジャーイルが負けを自覚して、確かに気を失ったこと。その後については、自ら意識した上での行動ではなく、決定的な使用はないといっても魔剣を持ち出したことも含め――勝負はジャーイルが気を失った、それまでとする」
自身の負けを自覚していた俺は結果に納得したが、プートは微妙な表情を浮かべている。
「付け加えるならばもちろん、これは大祭の一行事としてという側面もあるが故の判断である。二人が大公位争奪戦と関わりなく勝負をして、この結果を得たというのなら――」
魔王様は射抜くような瞳で俺を見つめてきた。
「勝者はジャーイルであったろう」
……あ、はい。
まあ試合形式をとらなければ、結果が全てですもんね。
「じゃあ、まあ、そういうことで、公式には明日の対戦前に俺が一応発表するか」
やや複雑そうな表情で、ベイルフォウスが頭をかいた。
「では、判定のための話し合いはここまでとする」
魔王様がそう宣言し、一応会議にも似せたその場は解散となった。
「勝敗も決定したことであるし、私も失礼させてもらおう」
魔王様に続いて、プートが意外なほどあっさりと帰路に就く。
もっと戦いの内容について――俺の状態について、つっこんでくるかと思ったのに。まあ、こちらは聞かれたところで何も答えられないんだから、ありがたいが。
「それにしても、ホントになんだったんだろうね、あのジャーイル。いつもと全く別人のようだったよね」
サーリスヴォルフまで、別人とか言わないでくれ。
「ええ、私などはゾクゾクしてしまいました。見るもの全てを凍えさせるような、冷たいあの視線――ふふふ」
デイセントローズ、お前の発言のせいで、俺は逆にゾクゾクする。
「おい、ジャーイル。お前、一度頭の中、ちゃんと調べた方がいいんじゃないか？」
「なんですって！ 失礼ですわ！」
「お前だってさっきそう言ってたろ」
「私はいいんですのよ、妹なんだから！」
ベイルフォウスは余計な一言をいって、マーミルの怒りを買っている。というか、二人ともちょっと俺に対して失礼ではないだろうか。
そんな風にみんなが興味深げな視線を向けてくるなか、気になったのはウィストベルだ。
彼女は話し合いの間、一度も口を開かなかった。ただ鋭い瞳で、俺のことを見つめていただけだ。
そしてプートがいなくなって間もなく、彼女もまた無言でその場を立ち去ったのだった。
正直、いろんな意味で気が気じゃなかった。
しかし、ベイルフォウスの言葉は冗談ではすまないかもしれない。意識を失って、その――黒い、魔術？ とやらを使用したと思われるのは、今回が初めてではない。
以前力を失っていた俺が、プート麾下の六公爵を葬ったというその時にも、黒い魔術を使っていたらしいし。
あの時にはもしかして、レイブレイズが助けになったのかとも思ったし、見たことのない魔術といっても、所詮無爵のイースの言葉だし、と軽く考えていたのだが。
うーん……その、意識のない間の俺ってどんなだったんだろう。単に半分寝てる状態とか、本当に夢遊病の気がある、とかなら、普段の生活には支障もないだろうし、まあいいだろうが……。
とにかく、一度落ち着いたらサンドリミンに相談してみるか。
「閣下がご無事で、何よりでした」
喧噪を背に、ジブライールがぽつり、と言った。
まあ怪我はしても欠損はないから、無事、といっていいかもな。
「あ、うん、ありがとう。心配かけてすまなかったな」
俺が倒れている間、まるで家族のように手を握ってくれていたことだし、ここは礼を伝えておくべきだろう。
「いえ、そんな――配下として、主君の身を案じるのは、当然のことです」
なんという、魔族にはあり得ないほど主君に忠実な副司令官であろうか！
ちゃんと誓おう。今後は二度と、奪爵の意志を疑ったりはしないよ！
「ところで、ネネネセはどうした？」
双子は今日も来ていたはずなのに、姿がない。
「観戦に来ていた部下と、ケルヴィスに帰城を任せましたが――いけなかったでしょうか？」
「ああ、いや。ならいいんだ」
そうか。マーミルの面倒をみるために、ジブライールは残ってくれたのか。
「じゃあそろそろ、俺たちも帰るか」
これ以上いたって、答えられもしない質問と好奇の目が向けられ続けるだけだろう。動けるようにはなったし、とっとと帰るに限る。
「閣下、まだ治療が完了してはおりませんが」
医療員が気遣うような声をかけてくれるが、俺は治療台から降りたった。
「ここまで回復すれば、あとはかすり傷みたいなもんだ。勝手に治る。問題ない」
「お兄さま！ そんなの駄目よ、ちゃんと治してもらって！」
ベイルフォウスにからかわれていた妹だが、俺の発言は聞き逃さなかったらしい。
「全くだ。ちゃんと治してもらえ。俺との戦いがまだ控えてるのに、負けの理由をかすり傷のせいにされちゃたまらん」
おいベイルフォウス！ ちゃっかり勝利宣言してるんじゃない。
だが、言い分には一理ある。
「わかった、わかった。これ以上の治療は、帰ってからちゃんと受ける。心配するな」
俺は抜き身のレイブレイズを大地から引き抜いた。
剣はその身だけで召喚されたのだろう。どこを見回しても、鞘はない。
代わりに粉々になった、ケルヴィスの剣の残骸を認めた。
借りものだから、無事に返すつもりだったというのに、叶わなかったか。少年には、よほどいい剣を与えてやることにしよう。
空いた腰のその鞘に、レイブレイズを一部でも納められるか試してみる。だがやはり、魔剣を差すには鞘の大きさが不足していた。
万が一のことがあってはいけないと考えた俺は、魔剣をマントでくるみ、それからさらに念のため、マーミルをジブライールの竜に同乗させて、自分の城へと帰城したのだった。
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