古酒の隠れ家

魔族大公の平穏な日常

　俺がウィストベルの城から自分の城に帰り着き、医療棟を訪れるまでに、どれだけの緊張を強いられたかおわかりだろうか？
　もうすっかりあたりは暗く、医療棟の玄関扉も閉まっていたため、俺がどれだけ必死で扉を叩いたか、おわかりだろうか？

　そう、軟膏は俺の料理に混ぜられていた。トマトスープにだ。
　当然、食べる前に気がついた。ウィストベルの魔力が漂っているのが見えたからだ。
　だが、わかったからといって、それが何の役に立つ？

　飲まない？　ウィストベルは俺が気づくのをわかっていて、それでも入れているのにか？

　ああ、そう。本心を言うと、飲まないでおこうと思ったさ。だけど側までやってこられて、耳元でこうささやかれたら、飲まないではすまないだろう？
「そうか、躊躇するか。そなたはつまり、自分の城に帰って解呪薬を飲むまでに、私以外の女に欲情する可能性が、確実にあるということなのじゃな？」
　俺はすぐ飲んだ。
　飲み干した。

　そうして後は、女性には目を向けないことにした。
　念のためだ。万が一のためだ。
　確かに俺の好みは清楚な女性だが、だからといって、それ以外には反応しないわけでもないのだから。
　行動にでるかどうかと、心の中は別なのだ。多少の妄想くらいは……勘弁してほしい。
　仕方ないので、ウィストベルとベイルフォウスに集中した。

　そうして夜中近くにやっと解放されるや、夜の飛行には向かない竜を超速で飛ばして、医療棟に駆け込んだのだ。
　この日ばかりは、うちの城がデヴィルばかりでどれだけありがたかったかしれない。
　対応してくれた医療員には白い目で見られたが、そんなことは知ったこっちゃない。
　悪いがそこまで気を使っていられない。
　わかるまい……この恐怖は経験したものにしかわかるまい……。
　そうして解呪薬を飲んでやっと、俺は人心地つけたのだった。

「こんな夜中に悪かったな。ゆっくり休んでくれ」
「いえ……」
　俺は欠伸顔の医療員に見送られて、居住棟へ足を向けた。

　＊＊＊

「お帰りなさいませ、旦那様」
　いつものようにエンディオンが出迎えてくれる。
「悪いな、こんな時間なのに……」
「いいえ、とんでもございません。遅くまで、ご苦労さまでした。さぞお疲れでしょう」
　最近ずっと、ねぎらってもらってる気がする。
「何か変わったことは？」
「いえ、特にはなにも」
　俺はコートを脱いで、エンディオンに渡した。

「何かお口になさいますか？」
「いや、いい。ウィストベルのところでがっつり食べてきたし……今はちょっと、なにも口にしたくない。風呂にでも入って、それからすぐ寝るよ。エンディオンも休んでくれ」
　エンディオンは俺の居室までついてきて、コートを衣装部屋にしまうと出て行った。

　とりあえず、ちゃっちゃと風呂に入って、とっとと寝てしまおう。
　解呪したとはいえ、一度でも呪詛を身体に受け入れるというのは、やはり気持ちが悪い。別に腹もゆるくはならないが、下っ腹が重い気がして仕方がないのだ。
　まあ、気のせいだろうけど。

　俺はいつもより長めに湯船につかり、それから特に腹のあたりを念入りに洗って風呂を出た。
　気休めだ。

「はぁ……。最近毎日、寝る前はため息をついている気がするな……疲れがたまってるのか？」
　そう独りごちて布団に足を入れる。
「まあ、それはいけませんわね。お疲れは、その日のうちにとらないと」
「そりゃ、そうできれば一番……」
　ん？
　今、誰か、俺の独り言に反応……。
　ん？
　今、誰か、俺の左腕に触って……。

　恐る恐る、左に顔を向けた。
「ですから、ジャーイル様。私が疲れをとってさしあげますわ」
　ぼんやりした黄色いランプの光の中、妙に艶めいた表情の白い顔が浮かび上がっていた。

「え……えええええ！？　ちょ、だ……！？」
　俺はベッドから飛び降りる。
　なんで俺のベッドに、見知らぬ女性が！？
　見知らぬ……あれ、なんか……見たことある顔……見たことある薄い金髪……。
　まさか……いつもより、かなり化粧が濃いが、これは……。

「もしかして……エミリー？」
　俺が相手の名を呼ぶと、その女性はゆっくりと身体を起こした。
　スケスケのレースをあしらった、キャミソールを一枚身にまとっただけのその身体を。
　そうして乱れた髪を耳にかけ、嫣然と微笑んだのだ。
「はい、ジャーイル大公閣下」
　解呪薬を飲んでいてよかった！
　って、そんなことを言っている場合かーーー！！

　＊＊＊

　緊急会議です！　夜中だろうが、かまっていられません。関係者を緊急招集です！
　そう、関係者。
「これはどういうことだ、ワイプキー！」
　ここは俺の居室だ。
　腕を組んで仁王立ちの俺の前にいるのは、ワイプキーとその娘エミリーだ。
　本来ならこの時間に居住棟に絶対にいるはずのないワイプキーは、あっさりとこの部屋の周囲で見つかった。
　それはそうだろう。エミリーがこんなところまで、一人で入り込めるはずはないのだから。
　父娘共謀してのことだと証明する、なによりの状況証拠だ。

　当然のように、二人とも正座だ、正座。
　さすがにエミリーはあの格好のままだとまずいので、俺のガウンを羽織らせてはいる。
「エミリーは大事な一人娘だろう？　その貞操を、どう考えているんだ！？」
　あり得ない。俺なら絶対、マーミルにこんなことはさせない。

　父娘は、両手を膝において同じようにうなだれている。
　いや、そんな殊勝な態度をみせてもだめですから。
「エミリーもエミリーだ！　自分が何をしたか、わかっているのか？　下手をすると不敬罪ものだぞ！？」
「喜んでもらえると思ったのに……なにがいけなかったのかしら。やっぱり化粧が濃すぎたのかしら？　それとももっとスケスケの……」
　エミリーがぶつぶついいながら、首をかしげている。
　やっぱり反省は形だけか！
　主君の寝室に勝手にもぐりこむだなんて、そんなことはベイルフォウスでもなきゃ、喜びません！

「だからもうちょっと可憐な感じで、といっただろうが！」
　ワイプキーが娘の腕を肘でつついている。
「ちょっと、やめてよ！」
　父の肘をつつきかえす娘。
　こいつら……。

「だって、この間、ジャーイル様は無理をしない私が好きだって言ってくれたんだもの」
　いや、言ってないからね。そんなこと、一言も言ってないからね。
　幻聴が聞こえるのか、妄想を真実と思いこむタイプなのか、どっちなんだ、この娘は。

「なにをのんきな……。下手をすれば暗殺者と思われて、その場で終わりだぞ、エミリー。それくらいわかるだろ？」
　俺が即殺派でないのをありがたく思ってもらいたいもんだ。
「ジャーイル様に殺されるのなら、本望ですわ」
　上目遣いで腰をくねらせない、エミリー！ 　俺はため息をついた。
「いったいいつ、潜り込んだ？」
「閣下がお風呂に入っているすきに……」
　まあそうだろうな。
　エンディオンがコートをしまいにきたときは、いなかったはずだ。なにせ衣装部屋は寝室の奥にあるのだから。
「なんだって、こんなことを……」
　男の寝室に忍び込む、それも父親の手引きで、だなんて、正気の沙汰じゃない。

「だって、お礼をくださるって約束したわ！　なのにまだ、果たしてくださってないんですもの！　ジブライールとは嫌らしく密着して、ダンスをなさったと聞きましたわ！　なのに……」
　いや、別にいやらしく密着なんてしてません。普通に踊っただけです。
「じゃあ、君への礼は一夜を共にすることだと？」
「そうですわ！」
　キリッとした顔で俺をみあげてくる。
　この気のきつそうな感じが素なんだな。

「なんでもいいなら、こういうのもありでしょう？」
「エミリー。もう少し、自分のことを大切にしたらどうだ？」
「あら、この上なく、私は私を大切にしてましてよ？」
　なぜそこで胸を張る。
　貞操観念はどうなっているんだ？　俺には理解不能だ。
「そうですとも。この一夜をきっかけに、旦那様がうちの娘を側女にしてくだされば、それでどちらも万々歳。丸く収まります」
　いや、丸く収まらないよ。
　とりあえずこの髭、一発殴っとくか。

　俺は髭おやじの頭上にきつい一発を、それからエミリーにも手加減した一発を落とした。
「ぎゃ」
「きゃん」
　痛い目にあわないと、わからないようだからな、この父娘は。
「ワイプキーはしばらく停職、エミリーにはこの＜断末魔轟き怨嗟満つる城＞への出入りを禁じる」
「停職！？　ですが、旦那様！」
「反論は許さん」
　俺がじろりとにらみつけると、ワイプキーはあわあわ言ってから押し黙った。

「今日はこれで帰っていいが、いいな？　二度目は許さん。今度こんなことをしたら、不敬罪を適用するからな。ワイプキーだって、次は停職ではすませないぞ。そこのところを、よく肝に銘じておけよ？」
　主君の寝室に忍び込むのは、後ろから暗殺しようと襲いかかるより重い罪なのだ。少なくとも、この城では。

「じゃあ、お礼は！？」
　エミリーが頭をさすりながら、不満顔で見上げてくる。
「そんなもの、今回の件で相殺だ」
「ええ？」
　手を抜きすぎたか？　ぜんぜん懲りてないぞ、この娘。
「まあいいわ。このガウンはもらっていくから」
　……そりゃあ、ここで脱いで下着で帰れ、とはいえないが。
　しかし、転んでもタダでは起きない娘だな。
　ある意味感心する。

　俺はため息をついた。
「好きにしろ。もういいから、出て行ってくれ。俺はもう休みたいんだ」
「添い寝は……」
「いらん」
　もう一発いっとくか？
　拳を握ると、父娘は不満ありありながらも、部屋から出て行った。そうして俺は、やっとのことで就寝できたのだった。

　＊＊＊

　ちくしょう、昨晩はひどい目にあった。ウィストベルのところでは軟膏を飲まされるし、家に帰れば夜這いが待っているとは。
　ワイプキーは停職にしたため、しばらくその代わりを務める者を探さないといけない。俺としては侍従なんて大勢いるんだし、代わりは誰でもよかったんだが、ずっと側にいる者となると、吟味して決めなければいけないらしい。それで家令のエンディオンが、一時的にワイプキーの代わりを務めてくれることになった。忙しいだろうに、申し訳ない。

「サーリスヴォルフと、どうにかして話ができないかな……いや、まあ、なにがなんでもってわけじゃないんだけど」
　俺は気になっていることをエンディオンに相談することにした。
　マーミルの呪詛を止めてくれたのがサーリスヴォルフだという例の一件を、未だ俺は確認できていないからだ。
　本当なら恩人だしなぁ。
「何かお話しするのに問題があるので？」
「え？　いや、同盟者でもないのに、城を訪ねていくのも……」
「たとえば、ベイルフォウス大公閣下は、旦那様と同盟をお結びではありませんが」
　それを言われると、そうだ。
　同盟関係があるかないかは、訪問に際してあまり気にしなくてもいいのか？

「旦那様はきちんと先触れもお出しになられますし、他の大公をご訪問なさるのに全く問題はないかと」
　つまり、俺は別に誰のところでも気兼ねなく訪ねていっていいわけか。
　ウィストベルの機嫌さえ、気にしないのであれば。
　それにしても、やっぱりあれだな。近くから嘴を見上げさえしなければ、公私混同をしないエンディオンの補佐は快適だ。

「じゃあ、一度いってみるかな……」
　でも、理由は何にしよう？　先触れを出すのに、理由もなしでは……ベイルフォウスじゃないんだから。
　サーリスヴォルフといえば、見境ないエロ……他になにかあったっけ？

　そのサーリスヴォルフから、彼の城への招待状が届いたのは、それから数日後のことだった。