古酒の隠れ家

魔族大公の平穏な日常

　意味がわからない。
　匂えというから匂ったのに、その結果、どうして倒れるんだジブライール。
　俺の行為が意識を手放すほど、我慢しかねるものだったということか？
　でも自分から言ったのに？　自分から髪をさし出してきたのに？

　それとも……。

　それとも、まさか、ジブライール……。

　俺になにか特別な……。

　いや、まさか。

　だってジブライールだぞ？

　今までのことを思い起こしてみるんだ、俺。

　いつも、無表情で……そう、基本無表情。でもたまに、頬を赤らめたり、もじもじしたり……そういえば倒れる直前も、耳や首まで真っ赤に、目を上目遣いでうるうるさせて……………………あれ？

　え？　そんな……そんなこと……ない、はず……。

　ジブライールが、俺に特別な感情なんて、抱いているはずがないではないか。
　…………ない……よねえ？

「お兄さま、公爵をどちらに？」
「二階に小部屋が用意されているはずだ。とりあえず、そこへ」

　回廊の二階には、休憩のための部屋が用意されているらしい。
　四方を囲む建物の中に入って幅広の階段を登ると、東西に伸びた長辺の内廊下の壁には、いくつもの扉が並んでいた。
　俺は手近な部屋に入ろうと、東側の一番近い休憩室のドアノブに手をかける。
　が、内から鍵がかかっているらしく、ノブは回らなかった。
　休憩するだけの部屋に鍵？

「大公閣下。そちらは、ご使用中です」
　廊下にいた家僕が、申し訳なさそうに声をかけてくる。
「使用中？」
「はい、その……手前五つほどは、現在ご使用中で……奥でしたら今のところはどちらも空いておりますが」
　家僕は、ちらちらとジブライールと俺の顔を見比べる。

　ああ……休憩って、そういうことか。この城が誰の城かを考えれば、納得いく話じゃないか。
　しかし、それにしても、できればもうちょっと早い段階で、注意喚起してほしかった。
　例えマーミルが今の言葉の意味を、理解できずにいるとしても。
「いくら立ちづくめだからって、爵位もちの方々が、もうこんなに何人もお疲れだなんて！」
「マーミル、行くぞ」
　無邪気に感想を述べる妹を促して、扉の前から急いで離れ、今登ってきた階段を逆に降りる。
「お兄さま、奥なら空いてるって……」
　馬鹿な。隣に誰かが入ってきたらどうするんだ。
　防音バッチリならいいが、そんなのわからないじゃないか！
　お前の耳をずっと塞いでいるわけにはいかないんだぞ。
「お兄さまの部屋にいこう。その方が、ジブライールもゆっくり休めるだろうし」
　俺に充てられた客室ならば、防音もばっちりなはずだ！

　しかし、今この場にマーミルがいてくれてよかった。
　そうでなく、ジブライールだけでこの状況なら、俺は迷わず奥の部屋に入っただろう。そこでジブライールの目がさめたら、たぶん聞いてしまう……唐突に浮かび上がった疑問の答えを。
　そして万が一……万が一、ジブライールがそれを肯定したとしたら……。
　そのタイミングで隣室に誰かが入ってきて、騒音が聞こえてきたりしたら……。

　いやいやいや。
　考えが飛躍しすぎじゃないか、いくらなんでも痛い考えではないか。
　落ち着こう、俺。一人で何を妄想してるんだ、俺。
　自意識過剰にもほどがある、恥ずかしすぎるぞ、俺。
　馬鹿丸出しもいい加減にしよう、俺。

　怪訝な表情の妹を連れて俺は会場を後にし、綺麗に整えられた庭を横切り、噴水の前を通って、客室のある館へと向かう。
　そうして最上階の最奥を占めるその部屋にたどり着くと、広い寝台にジブライールの身をそっと降ろした。
「気付けになるものがないか、隣を探してくる。ちょっと様子をみていてくれ」
　ジブライールのことをマーミルに頼んで、飲み物を探しに居室を探索する。
　通常は、いくらかの種類が用意してあるはずだ。
　すぐに見つかった。
　俺は飾り棚の上に置かれた水と蒸留酒、それからグラスを手にとる。
　そうして寝室に戻ると、ジブライールが身を起こしているのが目に入った。

「お兄さま。たったいま公爵が」
　マーミルがホッとしたように口元をほころばせる。
「気がついたか、ジブライール」
　気付けは必要なかったようだ。
「あ、あの……私……」
　ジブライールは珍しく気弱な表情だ。そしてやっぱり耳まで真っ赤にして、潤んだ目で俺を見上げて……。

　だがそれも一瞬のこと。
　頬を殴られでもしたかのように、ジブライールはハッとした表情を見せたかと思うと、たちまち顔色を青ざめさせ、こわばらせた。
　そして姿勢をただして正座し、俺とマーミルに向かって三つ指をつくと、そのまま勢いよく頭を振り下ろす。

「申し訳、ありませんでした！」
　そう言いながら、ぐりぐりと、寝具に額をこすりつけている。
　一応、クラッときたんだから、頭は振らない方が……。
　例え……体調不良で倒れたのではない、としても……。

「マーミル様の護衛を自ら引き受けておきながら、気を失ってろくにお役目を果たせないだなどと……なんという、失態！　どうお詫びをしてよいか」
　あれ？　やっぱり俺の考えすぎだったかな。ジブライールは今日も男前だ。
「とにかく、ジブライール。顔をあげてくれ。急に倒れたんだし、頭は大事に扱ったほうが」
　どうも彼女は時々……時々？　いや、割と？　猪突猛進に過ぎる。
　これはもしかしてあれか……残念美人というやつか。
「いいえ、私は愚か者です！　こんなスカスカな頭など、いっそつぶしてしまった方が！」
　そう言いながらガンガンと何度も頭を上げ下ろしして、寝具に叩きつけるのをやめようとしない。

「ちょ、ちょ、ジブライール！！」
「お兄さま、止めて！」
　いくら柔らかいベッドの上とはいえ、目の前でそう何度も頭を打ち付けられたら、さすがに俺も妹も焦る。
　特に俺は、頭の大切さに関しては、誰よりわかっているつもりだ。
　正直、見ているだけでこちらの頭が痛い。
　だからジブライールが頭をあげたところで、両肩をがっしりとつかんで、上下運動をやめさせた。

「落ち着け、な？　落ち着こうジブライール。せっかく綺麗に結わえた髪が、台無しに……」
　確かに勢い余って、そのまま押し倒してしまったのは悪かったかと思う。
　だって、ジブライールの抵抗が思いの外、強かったんだもん。
　でも、だからって、何も……。

　一見したところ華奢に見えても、ジブライールは魔族の公爵だ。
　つまり、紛れもない、世界の強者の一人なのである。
　俺はそれを、思い知らされることになった。

「い……」
「い？」
「いやあああああ」
　股間に強い衝撃を受けたと気づく間もなく、俺の目の前には星が瞬いていた。

　＊＊＊

　んなああああ、もう駄目！
　俺生きてる？

　俺、

　生　き　て　る　？

　これなに、地獄？

　息　が　で　き　な　い

　マジ吐きそうなんだけど、なにこれマジ吐きそうなんだけど！！
　内蔵が全部、口から出そうなんだけど！！

　俺生きてるの？
　むしろ、なんで生きてるの！？
　これで生きているといえるの！？

　＊＊＊

　さっきまで、この寝台に横たわっていたのはジブライールだ。
　だが、今は俺が占領している。
　うずくまって。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　どれくらいたったのだろう。
　ようやく痛みがひいて、なんとか周囲を見回せるようになってみると……寝台にしがみついて涙目になっているマーミルとジブライールの姿があった。
「お兄さま、お兄さま、大丈夫？　しっかりなさって！」
「閣下、閣下！　すみません、閣下、ほんとに……あああ……」

　二人の声が、ようやく俺の耳にも届く。
「し……」
「し？」
「死んだかと……思った……」
　俺は目をつむり、枕に顔をうずめた。
　正直、まだ鈍痛はひかない。局部はジンジンしている。
　脂汗もひかない。
　ああ、こんなひどい目にあったのは、生まれて初めてだ。

「何かして欲しいことはあります？」
「こ……こ、し…………叩いて……」
　妹が、ぽすぽすと両手で腰を叩いてくれる。

「申し訳ありません、閣下……」
　ジブライールは涙声だが、ごめん。泣きたいのは俺のほう。
「私も腰を……」
「いや、ジブライールはいい！」
　ジブライールが拳を力強く握りしめたのをみて、俺は慌てて手を振った。

　万が一、続けて腰までいってしまったら、もう俺は駄目だ。
　いくらその後、医療班が何もなかったかのように治療してくれるとしても、心のダメージまでは彼らだって決して癒してはくれないのだ！　
そんなことになったら、繊細な俺は立ち直れない！　大公をやめて死ぬまで引きこもってやるからな！！

「あれ？」
　マーミルでもジブライールでもない、素っ頓狂な声があがる。
　俺はゆっくりと頭をもたげて声の主を見た。
「倒れたのは彼女の方じゃなかったかしら？　なんでジャーイル。君が寝てるの？」
　怪訝な表情を浮かべながら、寝室の入り口に立つサーリスヴォルフの姿があった。
「サーリスヴォルフ……」
「医療班をつれてきたんだけど……いる？」
　こんなことで診療を受けるだなんて、恥ずかしすぎる。
　俺は首を横に振った。