古酒の隠れ家

魔族大公の平穏な日常

「七カ所も間違っておるぞ」
　執務室のクッションふかふか長椅子に足を組んで座りながら、翻訳の書かれた紙と鏡の裏面を見比べ、女王様はそうおっしゃった。
「へ！？」
　俺の隣に座ったミディリースがその言葉に衝撃を受けて、大きな目をいっそうまん丸にしている。

「ど……どこが間違ってるんです！？」
　眼がギラギラと輝いているのは知識欲のせいか。
　そして、やっぱり喋りに淀みがない。
　ウィストベルが相手だから、とか？
　会うのは初めてでも、二百年も文通してたら――とても恥ずかしい匿名を使ってだが――やはり親しみも沸くのだろうか。
　それとも、この一晩で打ち解けたのか？

「ここ……“ブラディアー”は、“魔の王”ではない。“力の王”じゃし、レイディアは“夜にうごめく”、ではなくて“闇に棲まう”じゃ……」
「ほうほう」
　つまり翻訳が間違っている、ということらしい！
　ウィストベル、すごいな。いつの時代、どこで使われていたのだかさえわからない、こんな虫の這ったような文字を、本に頼ることすらなく解読できるなんて！　本当にすごいと思う。
　でも、白状しよう。
　俺は意味とかどうでもいいんです。音が……発音さえわかれば、それでいいんです！

「ジャーイル」
「はい」
「関係ないと思って、聞き流しておったな」
「いや、あの……」
　なぜバレた？

「まあ、よい。が、ここから先はよく聞くがよい」
「はい」
　俺は姿勢を正した。
「実践にあたっては、呪文の音はおおむねその通りでよいが、“レ”の発音の際には小さい“ェ”を挟むようにするがよい。そして、術式を足下ではなく、頭上に展開せよ」
「えっ」
　俺とミディリースの叫びが重なる。

「頭上！？　足下じゃなく、頭上！？」
「そうじゃ」
「おぅ、なんてこったい」
　言っておく。今のは俺じゃなくて、ミディリースの台詞だ。しかも、額を叩くという動作付きの。
　いや、今だけじゃない。さっきからずっと、ミディリースの相づちはどこかオジサン臭い。
「いったいどうして、こんな間違いをしたというのか！」
「解説が欲しくば、後でじっくりしてやろう。二人きりでの……」
「ひぃ」
　ニヤリ、と笑うウィストベルに、悲鳴をあげるミディリース。
　昨日あれから二人きりの密室で、なにがあったというのだろう。

「さて、では実践じゃ。まあ……そうじゃの。ミディリース。主はこの術式を、展開できるか……無理じゃの」
「え？」
　本人が反応する間もなく、早口で答えるウィストベル。
　あれだな……ミディリースも減少前の魔力ならできたんだろうが、今の総量ではたったの二層でも無理がある。本人は、気づいていないにしても、ウィストベルや俺からすればその実力は一目瞭然だ。

「では必然的に、私かジャーイルがこれを行うことになるが」
「もちろん、俺がやります」
　もともと俺の問題だ。他人に任せる気はない。
　だが、ウィストベルは嬉しそうに微笑んだ。
「では、主に任せるとしよう」

　仕切り直しだ。
　一度気を落ち着けた方がいいというので、本棟の小さな食堂で三人そろって朝食を摂り、風呂に入って衣服をただした。
　では、いよいよ実践だ。
「わ……私も？」
　しきりにスカートをいじったり、背を丸めてキョロキョロしたり、ミディリースはいつにも増して、落ち着きがない。
　そりゃあ六百年も引きこもっていたんだ。それなのに、なるべく人払いをしているとはいえ、朝食時には数人の給仕がいたし、移動時だってどうしても多数の目にさらされるからな。

「もちろん、主もじゃ。同じく鏡に映ったのじゃからな。一生その魔力量のままでもよいというのなら、好きにするがよいが」
「お供します！！」
　なに、その腹から出たような野太い声。
　未だかつて、こんなにはっきり喋るミディリースを見たことがあっただろうか。いや、ない。

　とにかく俺たちは、三人そろって広間に移動した。
　そこは舞踏会が開けそうなほど広い割に、出入りの扉が一つしかなく、窓もやはり小さく数少なくで、家具もほとんど置かれていなかった。
　ものすごく暗くて、陰鬱な雰囲気の部屋だ。
　ヴォーグリムが何に使っていたのかは聞いたことがないが、本棟にあって、開かずの間に近い扱いを受けている場所だった。
　もっともそういう部屋は、ここ一室ではない。

　だが掃除だけは怠っていないようで、埃なんかは積もっていない。
　エンディオンには俺たちがこの部屋にいる間は、決して誰も近寄らせないよう頼んである。そうはいっても念のため、結界を……。
「主がやる必要はない」
　ウィストベルに止められた。
「ミディリース。主の特殊魔術は隠蔽魔術であろう。わずかな間、この部屋を誰からも見つけられぬようするくらい、今の魔力でも息をするようにできるはずじゃな？」
　隠蔽魔術！
　え？
　なにそれ、なにその珍しい魔術。
　六百年、引きこもっていられたのはそのせいか？
　後で聞いたら、色々教えてくれるかな？

「はい、もちろんです、女王陛下！」
　……なんなの、そのノリ。
「調子に乗るでない」
「いだだだだ。すみません、もうしません！」
　こめかみをぐりぐりされるミディリース。
　今日は随分表情がくるくる変わって、おもしろいな。

　とにかく、こんな風に騒ぎながらも、ミディリースは隠蔽魔術を発動し――た、らしい――、俺は改めて儀式に入った。
　まず、三面鏡を俺たち三人の前に空中固定し、術式を頭上に展開する。
　奪われた時は違ったとしても、同じ邪鏡には違いないのだから、返してもらうのは一度にでも大丈夫だろう。
　そして、呪文。“レ”を“レェ”にして唱えて。

　術式が頭上で薄く点滅しだし、それに呼応するかのように鏡面もまた、ぼうっと発光する。
　失敗した時には無かった反応だ。
　ならば今度こそ、今度こそ――。

「ほう」
　手鏡の時と同じ、ただし今回は裏ではなく鏡面からだ。
　目立った特徴のない魔力がじんわり浮き出ると、枝が広がるように俺たち三人に向かって線が延びる。ウィストベルへ向かうものがもっとも多く、ミディリースが一番少ない。どういう仕組みかはわからないが、やはり奪った分量が考慮されているようだ。
　やがてその魔力の束は、各人の魔力にたどり着くとそれに混じり合い、同化したのだった。
「うまくいったようじゃの」

　同化した……そう、同化したのだ！！！

　ひゃっほーーーーい！！

　ようやく、ようやく俺は……俺の魔力がっ！！
　すっかり元通りにっ！！
　長かった……ここまで、本当に長かった！！

　部屋の中にあらためて強力な結界を張り、百式を展開してみる！

　無数の雷撃が天井を覆いつくしたかと思うと、やがて二体の雄々しい獣の姿をとり、部屋中を駆けめぐる。
「ひいいいいいい」
　ぶつかり合い、混じり合う獣たち。
　二体は一体となり、一体は四体に別れ、また二体へと融合する。
　部屋中のあちこちで集まっては散りを繰り返す、眩いばかりの雷光！

　そこへ更に百式を追加。
　万の矢が間断なく広間に降り注ぐ！
　鳴り響く轟音に続いて、目を焼く光の波が広がり、結界を破らんばかりの振動が生まれる。

　ああ、見よ、この魔術の美しさ！
　獣の雄々しさ、矢の鋭さよ！
　余すところ無く百式を操作できるこの力！！
　体中にみなぎるこの魔力！！！
　脳をしびれさせるこの快感！

　気　持　ち　い　い　！！！！

「各々間違いなく、魔力は戻ったようじゃの」
「ありがとうございます、ウィストベル！！」
　俺は我がことのように喜んでくれているウィストベルに駆け寄り、彼女を力いっぱい抱きしめた。
「あん……」
「ミディリースも！」
　ウィストベルを離し、次の目標と定めたミディリースを探すが。
　しかし、相手は視界に入らず……。

「あれ？　ミディリース？」
　ぶるぶると震え、頭を抱えながら床に這いつくばるミディリースの姿が、そこにあった。

　＊＊＊

「ごめん、ごめんって」
「うっぐ……ひっぐ……」
　ミディリースが泣きやまない。
　百式魔術がものすごく怖かったらしい。
「ほんとごめん、思わずテンションがあがってしまって、つい……」
「つ……つい、で、すんだら……魔王様は……うえっぐ」
「あーごめん、ほんとごめん」
　床に崩れ落ちて泣きじゃくるミディリースの頭を、俺はできるだけ優しく撫でた。

「もうよい」
「いだだだだだだ」
「ウィストベル！」
　再び、ウィストベルに頭を鷲掴みにされるミディリース。
「子供じみるのは外見だけで十分じゃ！　いい年の大人が、いつまで泣いておる。主が恐怖を感じたのは、己の弱さ故ではないか。大公がこうして頭をさげておるというのに、いい加減、臣下の分を思いおこすがよい」
　うわ、かわいそうにミディリース。涙と鼻水で、顔がぐしゃぐしゃなんですけど！
「ウィストベル……そう厳しいことを言わずに。俺が周りをみていなかったのが悪いので……」
「暴挙暴虐は強者の特権じゃ。主は弱者に甘すぎる」
　いや……それ、どうなんでしょう。

「弱さはすなわち罪。弱者は生きることをさえ許されぬ。それがこの世の摂理。生き残りたければ、すべてをかけて強くなるしかない。そうであろうが」
　つまり、ウィストベルは強くならねば生き残れなかった、ということか？
「それはあの……俺の知ってる世界とは、ちょっと違うような……」
　確かに残虐と非道は魔族の習いだけども、だからってそこまで殺伐としてはいないと思うんだけど。
「主にとって、世界はもっと優しいものだと申すのか？」
「そうですね……弱いからと言って、たちまち死が訪れるほど、厳しくはないとは思います」
　俺とウィストベルの間に、緊張感を持った沈黙が流れる。

「脆弱な言い分を、我は好かぬ。察するに、主の世界は随分と、生ぬるく優しいものであったようじゃな」
　怒っているのかと思ったが、ウィストベルが浮かべたのは笑みだった。
　それも嘲笑ではなく、随分と優しい……いいや、どこか頼りなげにも見える笑みだ。

「ウィストベル？」
「興が逸れた。我が城に帰るとしよう」
　ふっと、ウィストベルの表情から一切の感情が消える。
　完璧に整った美貌のせいで、まるで氷の彫像のようだ。

「え？　もうですか？　せっかくいらして下さったんですから、ゆっくりと……」
　自分のことばかりで忘れていたが、我が城にとっては久しぶりの同盟者の訪問だ。
　それもウィストベルに限れば、まだたった二回目の訪問なのだ！
　今回の恩も含め、ぜひにでも盛大に歓待せねばならないだろう。

　だが、ウィストベルは頭を左右に振った。
「いいや。私も少し疲れた」
　その言葉は真実なのか、いつもに比べて雰囲気が随分と弱々しい。
「これ以上の愉しみは、先に送るとしよう。ミディリースに道理を言い聞かせるのも」
「ひいいいい」
「主との朝寝に酔うのも、な」
　だが彼女は、最後にいつもの高慢で嗜虐的な笑みを浮かべて、そう言ったのだった。

　そうしてウィストベルは、邪鏡ボダスだけを携え自分の城に帰っていった。
「せめて昼餐くらい」という俺の言葉をさえ、聞き入れることもなく。

　今回のことでなんとなくわかったが、彼女は随分な幼少期を過ごしてきたようだ。
　少なくとも、俺みたいに両親が揃った上で保護され、成人するまでは何一つ不自由なく――ただ、友達はいなかったけれども――ぬくぬくと育った訳ではない。それだけは、よくわかった。
　それも、俺と同じこの目……魔力を見られる、この目のせいで、なのだろう。
　だからこそ、ウィストベルは気付かざるを得なかった。この目のもう一つの能力に。
　俺が未だ気付かずにすんでいる、誰よりも強くなるための能力に。

　あの女王様が一瞬とは言え、弱々しい姿を見せたんだ。気にならないはずはない。
　だが……俺に何ができる？
　その秘密を聞く勇気もない、今の俺に。
　魔王様ならあるいは、彼女の生い立ちを知っているのかもしれないが……。

「なんにせよ、旦那様のお力が戻られて、ようございました」
　考え込む俺を、慰めるような優しい微笑みで迎えてくれたのは、エンディオンだ。
「ああ、ありがとう。エンディオンにも随分心配かけたな」

　とにかく、気持ちを切り替えよう。
　しばらく魔力の回復に集中していたから、やらないといけないことが山積みになっているはずだ。
「ミディリースにも礼をしないとな。そういえば、本をいくらか入れる約束をしたから……もし、要望があれば、聞き届けてやってくれ」
「かしこまりました」
　ちなみに司書は、ウィストベルを一緒に見送った後、気づけばもう姿を消していた。あっという間にいなくなっていたのだ。
　それも彼女の特殊魔術の賜物なのだろう。

「ああ、それからこれ」
　プートから預かった六枚の紋章の写しを、エンディオンに手渡した。
「プート麾下の六名が、行方知らずらしくてな……一致しないとは思うんだが、一応あの……ほら、例の……」
「旦那様に挑戦してきた、六魔族の紋章との照合でございますね」
「うん、まあ一致しないとは思うけどね！」
　エンディオンは六枚の紋章が書かれた紙を、一枚ずつ丁寧に確認している。

「紋章録で確認したものと似通っているように思われますが」
「いや、六名は全員が公爵らしいんだ。昨日までの俺は、一人の侯爵にすら負けるほど弱体化してたからね！　なのにそれ以上の実力者である公爵を、一度に六人も退けることなんてできるはずがない。偶然、数が合っただけだろう」
「公爵……」
　エンディオンの表情が、険しさを増す。
「プート大公閣下麾下の公爵……が、一名というならわかりますが、六名もが一度に旦那様へ挑戦してくるとは……。なにやらきな臭い話でございますな」
　えっと……偶然だと思う、っていう俺の主張は聞いてくれてたかな？
「とにかく、至急照合してみてくれ」
「かしこまりました」
　エンディオンは紋章の写しを手に、執務室を出て行った。